Las empresas públicas de exploración y producción (E&P) están en camino de superar este año las ganancias récord anteriores, ya que los altos precios del petróleo y el gas y el aumento de la demanda impulsan el éxito financiero. 

La investigación de Rystad Energy muestra que el flujo de efectivo libre total (FCF), el efectivo de las operaciones de una empresa después de contabilizar las salidas y el mantenimiento de activos, se disparará a US$ 834.000 millones, un aumento del 70% de las ganancias de US$ 493.000 millones en 2021. 

FCF total de las E&P públicas cayó a alrededor de US$ 126.000 millones en 2020 como resultado de la pandemia de Covid-19 y el consiguiente colapso del precio del petróleo, reduciendo a la mitad el total del año anterior. 

A medida que la economía global se recuperó y la demanda de combustible aumentó, los niveles de FCF del año pasado aumentaron a casi US$ 500.000 millones, las ganancias más altas jamás obtenidas por la industria upstream.

“La salud financiera actual de los operadores upstream públicos está en su punto más alto. Aún así, los buenos tiempos mejorarán aún más este año, gracias a una tormenta perfecta de factores que impulsan las ganancias y el flujo de efectivo a otro récord en 2022”, dice Espen Erlingsen, jefe de investigación upstream de Rystad Energy.

El principal factor que contribuye a estas finanzas brillantes son los altos precios sostenidos del petróleo y el gas. Con precios promedio del petróleo Brent estimados en US$ 111 por barril en 2022, un precio del gas Henry Hub en US$ 4.2 por mil pies cúbicos (Mcf) y un precio del gas europeo de US$ 25 por Mcf, el FCF total para las empresas públicas upstream alcanzará los US$ 834.000 millones este año.

Sin embargo, no se trata solo de un FCF récord para los operadores upstream públicos. También se espera que el efectivo de las operaciones se dispare este año, superando el umbral de US$ 1 billón por primera vez. El total anual proyectado de 1,1 billones de dólares es un salto del 56% con respecto a los niveles de 2021 de 719 000 millones de dólares, que fue el total anual más alto desde 2014.

El efectivo de las operaciones generalmente se usa para financiar nuevas inversiones y costos financieros, como pagos de deuda y dividendos. En 2020, el efectivo de las operaciones se redujo en casi US$ 200.000 millones, o alrededor del 35%, lo que implica que las empresas tenían menos dinero para financiar nuevas actividades y emitir pagos a sus propietarios. Como resultado, las inversiones también cayeron en 2020, cayendo casi US$ 100.000 millones o alrededor del 30%.

A pesar del sólido crecimiento en el efectivo de las operaciones, no se espera que las inversiones crezcan significativamente este año, aumentando poco a poco a US$ 286.000 millones desde US$ 258.000 millones en 2021.

El índice de inversión muestra la disparidad entre el flujo de caja récord y las ganancias, y la porción de esas ganancias inesperadas que se reinvierten. Esta relación ha fluctuado durante la última década, con un promedio de alrededor del 72%. Este año, sin embargo, se espera que el índice de inversión proyectado caiga al 26%, el más bajo desde principios de la década de 1980.

El escaso índice de inversión y el FCF en alza indican que las empresas públicas de E&P tendrán una cantidad significativa de efectivo disponible para pagar la deuda o desembolsar dividendos a los accionistas. 

Gran parte de las ganancias del año pasado se gastaron en reducir la deuda, lo que ha dejado a los operadores upstream en una posición financiera muy saludable. El resultado de esto es que una parte significativa de las grandes ganancias anticipadas para este año probablemente se pagará a los accionistas.

Casi todas las grandes empresas públicas de exploración y producción tendrán un índice de inversión de entre el 20% y el 30% en 2022.

Occidental Petroleum, independiente de EE.UU., tiene el índice más bajo de aproximadamente 20%, mientras que se espera que ExxonMobil, importante estadounidense, experimente el aumento más significativo en el FEL en 2022, creciendo alrededor de US$ 18.000 millones.

La compatriota independiente Hess es un caso atípico entre estas empresas con un índice de inversión de alrededor del 45%, debido a los planes de la empresa de aumentar las inversiones en Guyana y la zona central de esquisto bituminoso de EE.UU. de Bakken.