ELIZABETH ELKIN Y SAMUEL GEBRE

Por primera vez en la historia, los agricultores de todo el mundo, todos al mismo tiempo, están poniendo a prueba los límites de la cantidad de fertilizante químico que pueden aplicar sin destruir sus rendimientos en el momento de la cosecha. Las primeras predicciones son sombrías.

En Brasil, el mayor productor de soja del mundo, una reducción del 20 % en el uso de potasa podría provocar una caída del 14 % en los rendimientos, según la consultora industrial MB Agro. 

En Costa Rica, una cooperativa de café que representa a 1.200 pequeños productores prevé que la producción caerá hasta un 15 % el próximo año si los agricultores pierden incluso un tercio de la aplicación normal. 

En África occidental, la caída en el uso de fertilizantes reducirá la cosecha de arroz y maíz de este año en un tercio, según el Centro Internacional de Desarrollo de Fertilizantes, un grupo sin fines de lucro de seguridad alimentaria.

“Probablemente los agricultores cultiven lo suficiente para alimentarse. Pero la pregunta es qué tendrán para alimentar a las ciudades”, dijo Patrice Annequin, especialista sénior en el mercado de fertilizantes para IFDC con sede en Costa de Marfil. Cuando se suma el aumento del hambre en África Occidental a los riesgos existentes como el terrorismo, “esto es absolutamente peligroso para muchos gobiernos de nuestra región”.

Para los miles de millones de personas en todo el mundo que no trabajan en la agricultura, la escasez mundial de fertilizantes asequibles probablemente parezca un problema lejano. En verdad, no dejará a ningún hogar ileso. 

Incluso en el escenario menos disruptivo, los precios altísimos de los nutrientes sintéticos darán como resultado menores rendimientos de los cultivos y precios más altos en las tiendas de comestibles para todo, desde la leche hasta la carne de res y los alimentos envasados ​​durante meses o incluso años en el mundo desarrollado. ¿Y en las economías en desarrollo que ya enfrentan altos niveles de inseguridad alimentaria? Un menor uso de fertilizantes corre el riesgo de generar desnutrición, disturbios políticos y, en última instancia, la pérdida evitable de vidas humanas.

“Estoy reduciendo el uso de fertilizantes en este ciclo de cultivo. No puedo permitirme precios tan estratosféricos”, dijo Marcelo Cudia, de 61 años, un agricultor de la región arrocera de Luzón Central, en Filipinas, frente a la parcela de tierra que ha estado cultivando durante los últimos 13 años. 

A unas 12.000 millas de distancia, el productor brasileño de soya Napoleão Rutilli enfrenta las mismas decisiones difíciles. “Si los fertilizantes son caros, usaremos menos fertilizantes. Si usamos menos, produciremos menos”, dijo el agricultor de segunda generación, de 33 años. “Los precios de los alimentos aumentarán y todos sufrirán”.

¿POR QUÉ ESTÁN SUBIENDO LOS PRECIOS DE LOS FERTILIZANTES?
Los agricultores comerciales dependen de una combinación de tres nutrientes clave (nitrógeno, fósforo y potasio) para alimentar sus cosechas. 

Esos insumos siempre han sido clave, pero fue solo hace un siglo que la humanidad aprendió a fabricar nutrientes a base de amoníaco producidos en masa. El descubrimiento del método Haber-Bosch a principios de 1900, que todavía se usa para hacer fertilizantes en la actualidad, ha permitido a los agricultores aumentar enormemente sus rendimientos. 

Desde entonces, la industria agrícola ha llegado a depender, e incluso depender, de los fertilizantes hechos por el hombre. Aunque las necesidades del suelo son diferentes de una región a otra, la tendencia general es bastante indiscutible: un mayor uso de fertilizantes genera una mayor producción de alimentos.

Pero a medida que los costos de los nutrientes sintéticos se han disparado (en América del Norte, un indicador de precios es casi el triple de lo que era al comienzo de la pandemia), los agricultores han tenido que comenzar a reducir el uso, a veces de manera dramática. Eso ha puesto al mundo en un territorio desconocido.

“Los precios de los fertilizantes aumentaron un promedio del 70 % con respecto al año pasado”, dijo Timothy Njagi, investigador del Instituto Tegemeo de Política y Desarrollo Agrícola en Kenia, refiriéndose a los precios en el país. “El fertilizante está disponible localmente, pero está fuera del alcance de la mayoría de los agricultores. Peor aún, muchos agricultores saben que no pueden recuperar estos costos”.

Los precios han estado subiendo durante más de un año por una serie de razones: el precio desbocado del gas natural, la principal materia prima para gran parte del fertilizante nitrogenado del mundo; sanciones a un importante productor de potasa de Bielorrusia; tormentas consecutivas a fines del verano en la costa del Golfo de EE.UU. que cerraron temporalmente la producción en la región; además de las restricciones de Covid-19 que han interrumpido todas las cadenas de suministro globales, incluidos los productos químicos.

Ese ajuste en el mercado de fertilizantes físicos ha impulsado a China, el mayor productor de fosfato, a restringir los envíos salientes para acumular reservas en casa, lo que exacerba aún más la escasez mundial. Agregue la invasión de Rusia a Ucrania, que efectivamente cortó casi una quinta parte de las exportaciones mundiales de nutrientes, y la industria de fertilizantes y sus mecanismos de fijación de precios posiblemente estén más dañados que nunca.

“Las ventas de fertilizantes son muy, muy bajas, hasta el punto de ser desesperadamente bajas, y esta debería ser tradicionalmente la época más activa del año”, dijo Jo Gilbertson, director de fertilizantes de la Confederación de Industrias Agrícolas, una asociación comercial con sede en el Reino Unido. “Las semillas del problema se están sembrando ahora”.

¿CÓMO AFECTARÁ LA PRODUCCIÓN EL MENOR USO DE FERTILIZANTES?
"Mi mayor preocupación es que terminemos con una escasez muy severa de alimentos en ciertas áreas del mundo”, dijo Tony Will, director ejecutivo de la empresa de fertilizantes nitrogenados más grande del mundo, CF Industries Holdings, en una entrevista en marzo.

En Filipinas, la urea, un fertilizante nitrogenado clave, ahora cuesta alrededor de 3000 pesos (alrededor de $57) por bolsa, e incluso más cuando se transporta a los campos. Eso es más de tres veces el precio en esta época el año pasado, dijo Roger Navarro, presidente de Philippine Maize Federation. "Los agricultores tenderán a disminuir la dosis habitual de fertilizante de sus cultivos y eso disminuirá la producción", dijo, pronosticando un Caída del 10% en los rendimientos. “Es bastante triste, pero esta es la realidad”.

La perspectiva de rendimiento es aún peor en otros lugares. La industria agrícola de Perú se enfrenta a un déficit de 180.000 toneladas métricas de urea, y la producción de alimentos básicos como arroz, patatas y maíz podría caer hasta un 40% a menos que haya más fertilizantes disponibles. 

El Instituto Internacional de Investigación del Arroz pronosticó que el rendimiento de los cultivos podría caer un 10 % en la próxima temporada, lo que significa que habrá 36 millones de toneladas menos de arroz, suficiente para alimentar a 500 millones de personas. 

En el África subsahariana, la producción de alimentos podría caer alrededor de 30 millones de toneladas en 2022, lo que equivale a las necesidades alimentarias de 100 millones de personas, dijo el IFDC en diciembre, y ese pronóstico se hizo antes de que la guerra en Ucrania empujara los precios a nuevos récords este mes. primavera.

También existe una creciente preocupación por el uso de menos fertilizantes que dará como resultado cultivos de menor calidad. Solo pregúntele a Gary Millershaski, quien cultiva casi 4,000 acres de trigo y aproximadamente 3,000 acres de maíz y sorgo en el suroeste de Kansas. 

Millershaski, también presidente de la Comisión de Trigo de Kansas, dijo que el “mayor temor” de la comisión esta primavera es que los agricultores se hayan saltado la aplicación de nitrógeno cuando el trigo salió de la inactividad invernal hace varias semanas. Si lo hicieran, podría dañar el contenido de proteína del grano y dar como resultado una "clase inferior de trigo".

Con casi la mitad del trigo estadounidense exportado a otros países, ese es un problema que afectará a los consumidores de todo el mundo. La cosecha de trigo duro rojo de invierno, la clase más cultivada en los EE.UU. y el grano que se usa para hacer harina para todo uso, comenzará en junio.

¿CÓMO AFECTARÁ LA INFLACIÓN EL MENOR USO DE FERTILIZANTES?
Sin duda, los alimentos que se produzcan serán más caros. Los precios mundiales de los alimentos ya están subiendo al ritmo más rápido de la historia a medida que la guerra en Ucrania afecta los suministros de cultivos, con un índice de las Naciones Unidas de los costos mundiales de los alimentos aumentando otro 13% en marzo.

“La seguridad alimentaria está en peligro”, dijo el secretario de Agricultura de Filipinas,WilliamDar, en un mensaje de texto a Bloomberg News.

El aumento de los precios de los alimentos, sin el correspondiente aumento de los ingresos, tiene un largo historial de desencadenar malestar social. En 2008 y 2011, la inflación vertiginosa desencadenó disturbios por alimentos en más de 30 países de Asia, Oriente Medio y África, lo que ayudó a alimentar los levantamientos de la Primavera Árabe.

“Esa es la gran preocupación: ¿los altos precios de los alimentos tendrán una reacción de boomerang?” dijo Gideon Negedu, secretario ejecutivo de la Asociación de Productores y Proveedores de Fertilizantes de Nigeria y miembro de la Iniciativa Presidencial de Fertilizantes. “Los mercados de alimentos pueden comenzar a reaccionar a estos precios porque no hay un aumento proporcional en los ingresos promedio de los hogares”.

¿QUÉ PUEDEN HACER LOS AGRICULTORES?
Los agricultores no se quedan de brazos cruzados. Aquellos que lograron asegurar el fertilizante antes de la última campaña están siendo más estratégicos sobre cuánto usan, incluso apoyándose en la "agricultura de precisión". 

Eso significa recolectar más datos en sus campos, monitorear cultivos para aumentar la eficiencia y desplegar otras herramientas de análisis de datos. Los agricultores analizan cada vez más el suelo en busca de nutrientes persistentes y aplican exactamente la cantidad de fertilizante que se necesita, en lugar de un estadio de béisbol demasiado generoso, una práctica que se ha utilizado en algunos lugares como los EE.UU. y partes de Brasil durante décadas, pero aún no es común en algunos otras partes de la palabra.

Si un suelo tiene un alto contenido de fósforo o potasio, "a menudo se necesita poco o ningún fertilizante", dijo Carrie Laboski, profesora y científica de suelos de extensión en la Universidad de Wisconsin-Madison. 

Para algunos cultivos como el maíz, los productores pueden aplicar un poco de "fertilizante inicial" cuando están plantando, lo cual es como un seguro si los suelos tienen un alto contenido de nutrientes para el cultivo. Cuando se trata de nitrógeno, “no deberían eliminarlo, sino reducirlo”, dijo.

Algunas granjas también están explorando formulaciones de liberación controlada, como pequeñas cápsulas de nutrientes que se disuelven lentamente con el tiempo. Aunque no es una solución para muchas granjas comerciales dada su gran escala, otras están explorando alternativas a los fertilizantes químicos, incluidos los desechos animales.

“El compost y lodos de aguas residuales y biosólidos o nutrientes orgánicos se vuelven más valiosos”, dijo Mark Topliff, analista principal de economía agrícola en la Junta de Desarrollo de Agricultura y Horticultura en el Reino Unido. “El suministro de estos se ha estirado” a medida que más productores recurren a alternativas.

Algunos agricultores incluso se están alejando por completo de los cultivos con alto contenido de fertilizantes, como el maíz, a favor de plantaciones de menor demanda como los frijoles.

Tregg Cronin, un agricultor estadounidense en el centro de Dakota del Sur que elige entre cultivar trigo, maíz, girasoles, avena y soja, se encuentra en una situación envidiable: la sequía del año pasado dejó el suelo de Cronin con un exceso de nitrógeno. 

Así que está optando por plantar un 10 % más de acres de girasoles, que necesitan más nitrógeno que la soja. Pero si los precios de los fertilizantes se mantienen altos en los próximos meses, el próximo año cambiará a más soja. Otros están haciendo cálculos similares y esperan estar apostando en la dirección correcta.

“Si realmente quieres jugar al ajedrez en 3D”, dijo, “debes pensar en tu rotación el próximo año más que este año”.