El aumento de los precios está desconcertando a los fabricantes de baterías y a las empresas de vehículos eléctricos. El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, dijo este mes que el litio había llegado a "niveles dementes" y es el "factor limitante fundamental" para la adopción de vehículos eléctricos, y agregó que el gigante automovilístico podría considerar extraerlo o refinarlo directamente. Contemporary Amperex Technology, el fabricante de baterías más grande del mundo, dijo la semana pasada que había ganado los derechos de exploración para un depósito de arcilla de litio en China.

“El precio recibido en la plataforma de negociación de ventas de BMX es indicativo de la escasez crítica que existe con respecto al suministro de materia prima de litio”, dijo Pilbara Minerals en un  comunicado. Es la cuarta venta de espodumena en línea de la compañía.

El salto en la oferta de la subasta está más o menos en línea con el aumento del carbonato de litio, un químico utilizado en la producción de baterías, en China. Comenzó a aumentar a mediados del año pasado cuando la recuperación mundial de la pandemia coincidió con un aumento en la demanda de vehículos eléctricos.

El repunte ha perdido impulso en las últimas semanas —los precios están actualmente en 467.500 yuanes (US$71.182) la tonelada, según Asian Metal— ya que el empeoramiento de los brotes del virus trastornó las cadenas de suministro y empañaron las perspectivas de consumo. El resultado de la subasta sugiere que es poco probable que los precios de los compuestos de litio chinos caigan por debajo de los 400.000 yuanes por tonelada, dijeron en una nota los analistas de Daiwa Capital Markets, Dennis Ip y Leo.

Los mineros están aumentando la producción para satisfacer la creciente demanda y también disfrutan de ganancias extraordinarias. El productor chino Ganfeng Lithium informó un aumento de más del 600 % en los ingresos netos del primer trimestre con respecto al año anterior, mientras que el precio de las acciones de Pilbara subió hasta un 6,5 % el miércoles.

La minera con sede en Perth dijo que planea realizar las subastas con más frecuencia a medida que aumenta la producción en su mina Ngungaju en Australia Occidental. Sin embargo, también advirtió que las interrupciones laborales relacionadas con el virus pueden hacer que la producción se encuentre en la mitad inferior de la guía de 340.000-380.000 toneladas para el año hasta junio.

IMPACTO EN AUTOS ELÉCTRICOS
El alza de los precios impacta en la escasez del mineral. No hay una oferta suficiente de litio para alimentar todas las baterías de coches eléctricos. Sumado a los constantes problemas de suministro, esta materia prima ha disparado su precio. Tanto que entre enero de 2021 y el mismo mes de 2022 ha quintuplicado su precio.

Riesgos. Con el precio del litio disparado, hace meses que la histeria se ha apoderado de los mercados, con grandes fabricantes haciendo compras de pánico que han repercutido... en un mayor precio del litio. Un circulo vicioso que no se puede solucionar a menos que se aumente la producción de litio. 

Con la cadena de suministro rota, los fabricantes han empezado a moverse y a tomar medidas desesperadas. Un ejemplo es el mensaje que Elon Musk mandaba a través de Twitter: si el precio del litio no baja, a Tesla no le quedará otra que minarlo. Y es que, a pesar de los altos costes de este tipo de instalaciones, los altos precios actuales podrían compensar el "yo me lo guiso, yo me lo como".

Pese a todo, hay que recordar que no es la primera vez que Elon Musk apunta en esta dirección. Ya en 2020 se especuló con esta posibilidad, cuando la compañía anunció que contaba con un terreno de unas 4.050 hectáreas para la explotación de este mineral. En 2021, patentó un sistema para la selección del mismo y separación de otros metales.

Se mueven. Tesla no es la única empresa que se ha movido en el mercado con la intención de abaratar costes. En noviembre de 2021 llegó a un acuerdo por tres años con Ganfeng Lithium, el mayor suministrador mundial de Litio, con el objetivo de garantizarse este mineral.

También a finales de 2021, Volkswagen se posicionó como uno de los compradores de litio prioritarios hasta 2026 de Vulcan Energy, una empresa que quiere explotar un yacimiento junto a las aguas del río Rin. General Motors es uno de los inversores principales para la extracción de litio en California y BMW ha optado por la misma estrategia en Argentina, uno de los países con más litio del mundo.

El objetivo final de estos movimientos es, evidentemente, eliminar los intermediarios y garantizarse años de suministro de litio. Mercedes también ha sido una de las firmas que ha optado por esta estrategia pero, además, ha anunciado que va por libre en la producción de baterías y en la de motores para coches eléctricos, lo que la obligará a salir al mercado en busca de tierras raras y otros metales indispensables, como el níquel.

La inversión en minas de extracción de litio y los acuerdos prioritarios son, como hemos visto, las principales estrategias por las que han optado las firmas. Y, dado el alto coste que tiene poner en marcha una mina de litio, tiene su lógica. Además, hay que tener en cuenta que una mina de nueva construcción tarda años en producir el volumen de producto esperado.

Para entonces, los fabricantes están apostando a la producción de baterías de estado sólido, una estructura que reduce la dependencia del litio, que promete autonomías mucho mayores y menor degradación.