Los precios del petróleo han caído casi un 20% desde un máximo de varios años alcanzado en marzo, pero los valores que los conductores estadounidenses pagan en el suministrador de gasolina siguen manteniéndose alrededor de niveles récord.

La diferencia entre los costes del petróleo y la gasolina ha atraído la atención de los políticos, algunos de los cuales han acusado a las compañías petroleras de practicar la especulación con los precios, mientras se dispara la inflación en Estados Unidos.

En una audiencia realizada en la Cámara de Representantes el 6 de abril, los demócratas afirmaron que las grandes compañías petroleras han mantenido intencionalmente elevados los precios de los combustibles, algo que sin embargo las empresas han negado. La parte central de la audiencia fue un gráfico, mostrado por la diputada Diana DeGette (D., Colo.), que mostraba que los precios del petróleo bajaban mientras los precios de los combustibles se mantenían altos.

“Algo no cuadra”, advirtió DeGette.

De hecho, los precios del petróleo han bajado mucho más rápido que los de la gasolina. El petróleo estaba a 100,60 dólares el barril el martes, un 19% menos que el máximo en casi 14 años alcanzado a principios de marzo, mientras que el galón de gasolina normal costaba una media de 4,098 dólares el martes, sólo un 5,4% menos que el récord histórico de marzo.

Pero el sistema que convierte el petróleo en gasolina en Estados Unidos es grande, complejo y no está controlado por ninguna empresa. Miles de empresas extraen petróleo. Docenas de ellas refinan ese petróleo para convertirlo en combustible. Y decenas de miles de gasolineras, en su mayoría independientes, venden ese combustible a los clientes.

A continuación, un vistazo a los factores que contribuyen a determinar los precios de la gasolina.

¿Quién fabrica la gasolina de Estados Unidos?

Cuando los clientes llenan sus depósitos de gasolina, se marca el final de un largo viaje para esos combustibles fósiles, que por lo general han intercambiado manos muchas veces en aquel momento.

Empresas grandes y pequeñas extraen petróleo y gas natural: hay unos 9.000 productores independientes en Estados Unidos, según la Independent Petroleum Association of America.

La mayoría no fabrica ni gasolina ni diesel, sino que vende su crudo a grandes petroleras como Exxon Mobil Corp. o a refinerías como Phillips 66, que luego lo convierten en combustible. Hay 129 refinerías en Estados Unidos, según la última estimación de la Administración de Información Energética.

El combustible se envía finalmente a través de oleoductos y camiones a las tiendas de conveniencia y a las pequeñas estaciones de venta de gasolina, de las que hay más de 130.000 en Estados Unidos, según la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia.

¿A quién pertenecen las gasolineras?

Los conductores que ven los reconocibles logotipos de marcas como Shell PLC y Chevron Corp. en las gasolineras estadounidenses, podrían suponer que esas grandes compañías petroleras dirigen los negocios, o al menos están involucradas de alguna manera. Sin embargo, en la mayoría de los casos, no es así.

La mayoría de las compañías petroleras, incluso las que bombean y refinan petróleo, vendieron sus locales de venta al por menor en Estados Unidos hace mucho tiempo. Según el Instituto Americano del Petróleo, las grandes petroleras sólo poseen un 5% de las estaciones de servicio de Estados Unidos.

Vehículos hacen cola en una gasolinera Costco de California, marzo 2022. FOTO: DAVID PAUL MORRIS/BLOOMBERG NEWS

El director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, declaró la semana pasada ante el Congreso que no posee ni explota ninguna gasolinera en Estados Unidos. BP PLC opera alrededor del 10% de las aproximadamente 7.500 estaciones bajo su marca, dijeron los ejecutivos. Chevron, por su parte, opera unas 300 estaciones en la Costa Oeste, una fracción de las 8.000 que llevan los nombres de Chevron y Texaco.

Las gasolineras estadounidenses están gestionadas, en su mayoría, por propietarios de familias o por grandes minoristas como por ejemplo Costco Wholesale Corp. y Kroger Co. Muchas pagan cuotas de franquicia por los derechos de uso de los logotipos y marcas de las grandes petroleras.

Esos propietarios de gasolineras establecen los precios finales de surtidor que ven los clientes, aunque muchos otros de la vasta red de empresas petroleras y de gas intervienen en lo que pagan por el combustible que compran y en lo que deben recuperar para obtener beneficios.

¿Significa eso que los productores de petróleo no tienen influencia en los precios de la gasolina?

No. Si los productores de petróleo estadounidenses bombearan mucho más crudo -como les ha solicitado hacer el gobierno de Biden-, el aumento de la oferta acabaría ayudando a suavizar los precios de los combustibles, dicen los analistas.

Pero el crudo estadounidense forma parte de un mercado global, en el que los precios son fijados por miles de participantes, y que actualmente es extraordinariamente difícil de predecir tras el aumento de Covid-19 y la invasión rusa de Ucrania. Los ejecutivos petroleros estadounidenses también han dicho que las restricciones de la cadena de suministro han limitado su capacidad para aumentar rápidamente la producción nacional.

Rajan Ahuja, director ejecutivo del pequeño productor de petróleo Texegy LLC, afirmó que le gustaría aumentar la producción este año, pero que ha visto cómo los costes aumentan entre un 30% y un 40% para los equipos de los campos petrolíferos. Dijo que tiene previsto esperar al menos unos meses para ver si los precios del petróleo se estabilizan por encima de los 90 dólares el barril antes de arriesgar más capital.

“Recuerden que todo el dinero que gastamos es el dinero de otra persona”, explicó Ahuja a los inversores de su empresa.

¿Qué más influye en los precios de la gasolina?

Después de que las refinerías convierten el petróleo en gasolina, ésta se lleva a terminales gestionadas por distribuidores de combustible como Buckeye Partners LP, donde los camiones cisterna cargan el combustible y lo llevan a las gasolineras.

En tal punto, los precios al por mayor que pagan las gasolineras -conocidos como precios de rack- varían a diario y están vinculados a los movimientos de los precios del petróleo, así como a los precios de aditivos como el etanol que son obligatorios por las regulaciones estatales y federales. El martes, el gobierno de Biden dijo que este verano flexibilizaría la normativa medioambiental para permitir temporalmente hasta un 15% de etanol en la gasolina, frente al 10% habitual, en un intento de frenar los precios.

Cuando los propietarios de las gasolineras compran un combustible más caro, suelen esperar de dos a cuatro días para empezar a subir sustancialmente los precios en los surtidores, porque son reacios a liderar el mercado en las subidas de precios. Cuando los precios del petróleo bajan, los propietarios de las gasolineras también tienden a disminuirlos más lentamente, y los precios de los surtidores caen “como plumas de paloma”, expresó Tom Kloza, analista del Servicio de Información de Precios del Petróleo (OPIS), propiedad de Dow Jones.

Entrega de combustible en una gasolinera de California a finales de marzo. FOTO: DAVID PAUL MORRIS/BLOOMBERG NEWS

Según los analistas, los precios del petróleo han sido más turbulentos debido a los recientes acontecimientos mundiales, lo que ha llevado a los propietarios de estaciones de servicio a ser más cuidadosos.

“Hasta que la costa esté despejada, no querrán bajar el precio hasta saber que no se quedarán atascados”, explicó Patrick De Haan, analista de GasBuddy. “Lo último que quieren hacer es pasar a una disminución de 15 centavos [por galón] el día” en que los precios del petróleo vuelvan a subir, añadió.

¿Se sentirán los propietarios de gasolineras más cómodos bajando los precios más rápido en un corto plazo?

Incluso en tiempos normales, los propietarios de gasolineras se enfrentan a decisiones difíciles para mantener los precios lo suficientemente altos como para seguir en el negocio, pero no tan altos como para llevar a los clientes a la competencia.

Decidir cuándo y cómo ajustar los precios hoy en día es aún más difícil, declaró Sultan Cheema, que trabaja en la estación de gasolina de sus padres, de propiedad independiente, llamada MNA Food Mart, en Rushville, Illinois.

Los padres de Cheema dependen de intermediarios para obtener suministros de combustible a precios más altos que los precios estándar al por mayor, y también se ven afectados por las tasas de transacción de las tarjetas de crédito. Los márgenes de la estación, que se independizó y retiró los letreros de BP hace unos meses a favor de carteles que dicen U.S. Gas, suelen ser de unos pocos centavos por galón, dijo.

“Eso es algo que siempre tenemos en mente”, agregó.