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La decisión de Australia de prohibir las exportaciones de alúmina a Rusia endurece aún más la presión sobre las materias primas del gigante ruso del aluminio Rusal.

La capacidad de fundición de cuatro millones de toneladas de la empresa procesa cada año ocho millones de toneladas de alúmina, que se encuentra entre la bauxita y el metal refinado en la cadena de producción de aluminio.

Las plantas domésticas de alúmina de Rusal representaron solo el 37% de sus necesidades de fundición el año pasado. El saldo fue importado. Los dos principales proveedores fueron Ucrania, donde la invasión de Rusia cerró la refinería Nikolaev de Rusal, y Australia.

La empresa dijo que "actualmente está evaluando" la pérdida de su segundo proveedor de materias primas, pero el mercado ya ha reaccionado ante la posible pérdida resultante del metal ruso.

El aluminio a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) saltó más del 5% en su apertura a US$ 3,554 por tonelada el lunes por la mañana y se negoció por última vez alrededor de US$ 3,545.

APRIETE DE MATERIAS PRIMAS
Hasta ahora, Rusal ha escapado a las sanciones occidentales directas gracias al acuerdo que se hizo para levantar las sanciones de EE.UU. en 2019. El propietario oligarca de Rusal, Oleg Deripaska, permaneció en la lista negra, pero Rusal fue excluido después de que redujo su participación mayoritaria en el holding EN+.

Sin embargo, eso puede haber cambiado.

La prohibición del gobierno australiano, acelerada para detener la salida de un envío de alúmina con destino a Rusia esta semana, no nombra explícitamente a Rusal, pero es una sanción de facto a la empresa que domina la producción de aluminio rusa.

El estado de la participación del 20 % de Rusal en la refinería QAL en Queensland es muy discutible, ya que ahora no puede exportar su parte de compra y su socio Rio Tinto (RIO.L) está comprometido a retirarse de todas las empresas conjuntas rusas.

Rio ya suspendió un acuerdo de peaje con la refinería de alúmina Aughinish de Rusal en Irlanda, lo que obligó al productor ruso a redirigir los envíos de bauxita desde sus minas de Guinea.

Tal auto sanción limita el margen de maniobra de Rusal en términos de reemplazar la alimentación australiana perdida.

El mercado de la alúmina transportada por mar está dominado por Rio Tinto, el productor estadounidense Alcoa (AA.N) y la noruega Hydro. Los tres han dicho que reducirán la exposición a Rusia o, en el caso de Hydro, no firmarán nuevos contratos con entidades rusas.

El mayor interrogante de todos se cierne sobre la refinería irlandesa, la planta de alúmina más grande de Rusal en el extranjero, con una producción el año pasado de 1,9 millones de toneladas.

Solo una cuarta parte de su producción fluyó a Rusia en 2021, lo que significa que hay mucho potencial para redirigir los envíos de Europa a Rusia.

Es comprensible que el gobierno irlandés esté interesado en mantener Aughinish en funcionamiento, pero la Unión Europea ya está extendiendo las sanciones al campo de los metales con una prohibición de las importaciones de acero ruso y sin duda habrá notado el aumento de las sanciones de Australia.

Sin embargo, con o sin su línea de vida irlandesa, Rusal se enfrenta a una escasez de materias primas.

China puede ser su respuesta, pero China ha estado importando cantidades significativas de alúmina en los últimos años para satisfacer la demanda.

Incluso asumiendo la voluntad política de suministrar alúmina a Rusal, es posible que el incentivo del mercado no esté allí, dadas las expectativas de una creciente demanda interna de alúmina a medida que las fundiciones chinas aumentan la producción después de una relajación de los controles de energía.

APRIETE DE ALUMINIO
La reacción del precio del aluminio ante la noticia de la prohibición australiana indica lo preocupado que está por la posible pérdida de la producción rusa de metales.

Como señaló amablemente el Ministerio de Relaciones Exteriores de Australia en su declaración, "el aluminio es un insumo global en los sectores automotriz, aeroespacial, de embalaje, maquinaria y construcción".

Lo cual es un problema real si Occidente está perdiendo acceso a los cuatro millones de toneladas de producción anual de Rusal.

La cadena de suministro de aluminio ya estaba crujiendo. Las restricciones de eficiencia energética han convertido a China, el mayor productor mundial, en un importador neto de aluminio en bruto para alimentar su enorme sector de productos intermedios.

La producción en las fundiciones europeas hambrientas de energía ha estado cayendo debido a los altos precios de la energía, un fenómeno que solo ha empeorado desde que Rusia lanzó el 24 de febrero lo que llama una "operación militar especial" para desarmar y "desnazificar" a Ucrania.

Las existencias de aluminio visible han estado disminuyendo constantemente durante más de un año para cerrar las brechas en la cadena de suministro. El inventario total de la LME se sitúa en 704.850 toneladas, el nivel más bajo desde 2007.

El mercado mundial del aluminio está ajustado, en particular el mercado de Europa occidental, tanto por los recientes cortes en las fundiciones como por su dependencia del suministro ruso.

Europa representó el 41% de las ventas de Rusal el año pasado y la interrupción de los envíos rusos solo ampliará el déficit de suministro existente en la región.

Además, Rusal es un proveedor fundamental de aluminio "verde" (bajo en carbono) de sus fundiciones siberianas de energía hidroeléctrica.

Si bien los flujos comerciales mundiales de aluminio pueden eventualmente ajustarse a raíz de la crisis de Ucrania, los fabricantes de automóviles interesados ​​​​en utilizar solo el metal más ecológico en sus vehículos eléctricos de próxima generación pueden encontrar un panorama de suministro mucho más desafiante.

APRETAR EL TORNILLO DE LAS SANCIONES
La complejidad de la red de suministro de materias primas de Rusal quedó expuesta en 2018 cuando las sanciones de EE.UU. desencadenaron una reacción en cadena que abarcó a Irlanda, Guinea y Australia y terminó con las empresas automotrices europeas presionando a la Comisión Europea para que intercediera ante Estados Unidos.

Esas sanciones estadounidenses fueron inesperadas.

Esta vez, el efecto hasta ahora ha sido más incremental a medida que disminuyen las vías de suministro, logística y financiamiento debido a la auto sanción.

La decisión del gobierno australiano de agregar la alúmina a la lista de sanciones marca una escalada significativa en este proceso.

Tanto para Rusal como para el mercado del aluminio es fundamental que otros países sigan su ejemplo.