El petróleo refleja con exactitud la incertidumbre geopolítica actual. La guerra y las consecuencias derivadas de la misma (como las sanciones o embargos impuestos al combustible ruso) llevaron al crudo a superar los US$ 139  en el caso del barril Brent la semana pasada, su nivel más alto desde 2008 y máximo también en lo que va de 2022.

Sin embargo, su precio se ha desplomado un 23% desde entonces, hasta los US$ 101  que registra en las primeras horas de cotización de este martes. Así, el crudo se deprecia de nuevo en esta jornada en torno a un 5%, mientras el referente norteamericano, el West Texas, ya cotiza por debajo de los US$ 100, concretamente en los 96.

La volatilidad, con todo, sigue siendo la tónica en un mercado revuelto, pendiente del escenario geopolítico y también del avance de la pandemia de Covid en China, que puede frenar las perspectivas de crecimiento del gigante asiático y por tanto reducir las expectativas de demanda de crudo.

Según resaltó El Economista, el mercado está pendiente de los pasos que da la Administración Biden para controlar la escalda de los precios del combustible tras el veto impuesto a Rusia por la invasión de Ucrania. A las intenciones de Estados Unidos de levantar los embargos al crudo iraní se suma el acercamiento entre Biden y Maduro para que el petróleo de Venezuela vuelva al mercado, lo que contribuiría a aliviar la tensión en el precio, aunque estos primeros contactos aún no se han materializado en ningún tipo de acuerdo.

Solo con observar la evolución de la última quincena se aprecia la volatilidad en la materia prima que afecta directamente al precio de la energía. En los últimos 16 días, lo que va de marzo, el petróleo ha pasado de costar 106 dólares en el caso del barril de Brent a superar los 139, para volver a caer hasta los 101,5 dólares por unidad que ha registrado en los primeros pasos de la sesión bursátil europea de este martes.

¿SERÁ ESTA LA CRISIS DEL PETRÓLEO MÁS COMPLEJA DE LA HISTORIA?

THE CONVERSATION/SCOTT L. MONTGOMERY *

El mundo está en las garras de un shock de precios del petróleo. En solo unos pocos meses, los precios han subido de US$ 65 el barril a más de US$ 130, lo que ha provocado un aumento en los costos del combustible, un aumento de la presión inflacionaria y un aumento de los ánimos de los consumidores. Incluso antes de la invasión rusa de Ucrania, los precios subían rápidamente debido a la gran demanda y al crecimiento limitado de la oferta.

Los choques de precios no son nuevos. Vistos históricamente, son una parte integral de la dinámica del mercado petrolero, no anomalías. Se han producido desde el nacimiento de la industria.

Muchos factores pueden desencadenar shocks en los precios del petróleo. Incluyen grandes cambios en la demanda o la oferta en cualquier parte del mundo, ya que el petróleo es un producto básico mundial. Las conmociones también pueden resultar de la guerra y la revolución; períodos de rápido crecimiento económico en las principales naciones importadoras; y problemas internos en los países proveedores, como conflictos políticos o falta de inversión en la industria petrolera. En general, los peores picos han combinado dos o más de estos factores, y esa es la situación actual.

50 AÑOS DE ALTIBAJOS
La producción mundial de petróleo comenzó a mediados del siglo XIX y creció rápidamente en la primera mitad del siglo XX. Durante gran parte de ese tiempo, las grandes petroleras (compañías como Chevron, Amoco y Mobil que se crearon después de que la Corte Suprema ordenara la disolución de Standard Oil en 1911) operaron efectivamente como un cartel, manteniendo la producción a niveles que mantuvieron el petróleo abundante y barato para alentar su consumo.

Esto terminó cuando Irán, Irak, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela formaron la Organización de Países Exportadores de Petróleo en 1960, nacionalizando sus reservas de petróleo y ganando poder de suministro real. Durante las siguientes décadas, se unieron otras naciones en el Medio Oriente, Asia, África y América Latina, algunas temporalmente, otras permanentemente.

En 1973, los miembros árabes de la OPEP redujeron su producción de petróleo cuando los países occidentales apoyaron a Israel en la guerra de Yom Kippur con Egipto y Siria. Los precios mundiales del petróleo se cuadruplicaron, de un promedio de US$ 2,90 por barril a US$ 11,65.

En respuesta, los líderes gubernamentales de los países ricos introdujeron políticas para estabilizar los suministros de petróleo. Estos incluyeron encontrar más petróleo, invertir en investigación y desarrollo energético y crear reservas estratégicas de petróleo que los gobiernos podrían usar para mitigar futuros impactos en los precios.

Pero seis años después, los precios del petróleo se duplicaron con creces cuando la revolución de Irán detuvo la producción de ese país. Entre mediados de 1979 y mediados de 1980, el petróleo subió de US$ 13 a US$ 34 por barril. Durante los siguientes años, una combinación de recesión económica, reemplazo del petróleo por gas natural para la calefacción y la industria, y el cambio a vehículos más pequeños ayudaron a mitigar la demanda y los precios del petróleo.

El siguiente gran impacto se produjo en 1990 cuando Irak invadió Kuwait.  Las Naciones Unidas impusieron un embargo sobre el comercio con Irak y Kuwait, lo que elevó los precios del petróleo de US$ 15 por barril en julio de 1990 a US$ 42 en octubre. Las tropas estadounidenses y de la coalición entraron en Kuwait y derrotaron al ejército iraquí en tan solo unos meses. Durante la campaña, Arabia Saudita aumentó la producción de petróleo en más de 3 millones de barriles por día, aproximadamente la cantidad suministrada anteriormente por Irak, para ayudar a amortiguar el aumento y acortar el período de precios más altos.

Se produjeron choques de precios más disruptivos en 2005-2008 y 2010-2014. El primero resultó de una mayor demanda generada por el crecimiento económico en China e India.  En ese momento, la OPEP no pudo expandir la producción debido a la falta de inversión a largo plazo.

El segundo impacto reflejó los impactos de las protestas a favor de la democracia de la Primavera Árabe en el Medio Oriente y África del Norte, combinados con el conflicto en Irak y las sanciones internacionales que las naciones occidentales impusieron a Irán para frenar su programa de armas nucleares. Juntos, estos eventos impulsaron los precios del petróleo por encima de los 100 dólares por barril durante un período de cuatro años, el período más largo registrado. El alivio llegó finalmente a través de una avalancha de petróleo nuevo procedente de la producción de esquisto en EE.UU.

UNA TORMENTA PERFECTA EN 2022
Hoy, múltiples factores están elevando los precios del petróleo. Hay tres elementos clave :

+ La demanda de petróleo ha crecido más rápido de lo esperado en los últimos meses a medida que los países salieron de los bloqueos pandémicos.

+ La OPEP+, una asociación flexible entre la OPEP y Rusia, no ha elevado la producción a un nivel proporcional, y tampoco las compañías de petróleo de esquisto de EE.UU.

+ Los países han recurrido a las existencias de petróleo y combustible para llenar el vacío de suministro, reduciendo este colchón de emergencia a niveles bajos.

Estos desarrollos han hecho que los comerciantes de petróleo se preocupen por la inminente escasez. En respuesta, han ofertado al alza los precios del petróleo. Vale la pena señalar que, si bien los consumidores a menudo culpan a las compañías petroleras (y a los políticos) por los altos precios del petróleo, estos precios los establecen los comerciantes de productos básicos en lugares como las bolsas de valores de Nueva York, Londres y Singapur.

En este contexto, Rusia atacó a Ucrania el 24 de febrero de 2022. Los comerciantes vieron el potencial de sanciones a las exportaciones rusas de petróleo y gas y ofrecieron precios de energía aún más altos.

También han surgido factores inesperados. Las principales compañías petroleras, incluidas Shell, BP y ExxonMobil, están finalizando sus operaciones en Rusia. Los compradores del mercado al contado han rechazado el crudo ruso transportado por mar, probablemente por temor a las sanciones.

Y el 8 de marzo, los gobiernos de EE.UU. y el Reino Unido anunciaron prohibiciones a las importaciones de petróleo ruso. Ninguno de los dos países es un importante comprador ruso, pero sus acciones sientan un precedente que algunos analistas y comerciantes temen que pueda conducir a una escalada, con Rusia reduciendo o eliminando las exportaciones a los aliados de EE.UU.

En mi opinión, este conjunto de condiciones no tiene precedentes. Refleja no solo una mayor complejidad en el mercado global, sino también un imperativo para las empresas de energía, que ya están bajo la presión de los accionistas activistas climáticos, para evitar un mayor daño a la reputación y abandonar uno de los países más ricos en petróleo del mundo. Algunas empresas, como BP, están abandonando activos por valor de decenas de miles de millones de dólares.

¿QUÉ PODRÍA ALIVIAR ESTE SHOCK? 
A mi modo de ver, los actores clave que pueden ayudar a reducir este shock de precios son la OPEP, principalmente Arabia Saudita, y los EE.UU. Para estas entidades, retener el suministro de petróleo es una opción. Sin embargo, aún no hay evidencia de que sea probable que cambien de posición.

Restaurar el acuerdo nuclear con Irán y levantar las sanciones sobre el petróleo iraní agregaría petróleo al mercado, aunque no lo suficiente como para reducir en gran medida los precios. También ayudaría una mayor producción de productores más pequeños, como Guyana, Noruega, Brasil y Venezuela. Pero incluso combinados, estos países no pueden igualar lo que los saudíes o los EE.UU. podrían hacer para aumentar la oferta.

Todas estas incertidumbres hacen que la historia sea solo una guía parcial de este shock petrolero. Actualmente no hay forma de saber cuánto durarán los factores que lo impulsan o si los precios subirán. Esto no es mucho consuelo para los consumidores que enfrentan costos de combustible más altos en todo el mundo.

* Geocientífico, reconocido por escritos sobre asuntos energéticos, historia intelectual, lenguaje y traducción e historia de la ciencia. Profesor en la Escuela Jackson de Estudios Internacionales de la Universidad de Washington