Lo que Rusia denomina su "operación especial" ha roto el contrato de níquel de la LME y ha obligado a la bolsa a imponer medidas de emergencia en el resto de sus contratos básicos de metales básicos.

Esta es una historia de dos crisis.

El primero es la amenaza al suministro de Rusia, un importante productor de aluminio, cobre y, por supuesto, níquel.

Incluso en ausencia de sanciones explícitas, las exportaciones de metales rusos ahora deben sortear restricciones financieras, logísticas y comerciales cada vez más estrictas a medida que más empresas abandonan sus vínculos con Rusia.

Los metales industriales ya estaban en modo alcista. La guerra en Ucrania ha vertido petróleo en los mercados en ebullición, particularmente en el níquel, donde la explosión de los precios hizo estallar las enormes posiciones cortas que tenía el Grupo Tsingshan de China.

Lo que luego desencadenó la segunda crisis.

El níquel subió un 61% a US$ 48.078 por tonelada el lunes 7 de marzo, generando demandas masivas de efectivo para cumplir con las demandas de margen y amenazando lo que la LME denominó "un riesgo sistémico para el mercado" con posibles "múltiples incumplimientos" entre los corredores de la LME.

Nickel fue suspendido el martes siguiente y sigue así en el momento de escribir este artículo.

Todos los demás metales negociados en la LME se han visto atrapados en la tormenta, el efecto dominó determinado por la exposición de cada mercado tanto a la oferta rusa como a los impactos en los márgenes de la LME.

DOLOR DE MARGEN
El comercio de metales la semana pasada se trató de "margen y dolor", dijo el corredor de la LME Marex Spectron en una nota a los clientes.

Los contratos principales de la LME no son futuros liquidados en efectivo, sino contratos a plazo con posiciones financiadas por líneas de crédito garantizadas con garantía. La explosión de Nickel requirió enormes aumentos en el margen de garantía no solo de Tsingshan sino de todos los demás titulares de posiciones cortas.

Esto desencadenó un efecto dominó ya que se liquidaron posiciones en otros mercados para recaudar fondos que se necesitaban con urgencia.

Como el níquel se convirtió en supernova el martes antes de que la LME desconectara a las 08:15 hora de Londres, también lo hicieron tanto el zinc como el plomo.

El zinc se disparó a un máximo histórico de US$ 4.896 por tonelada y condujo a un máximo de 10 años de US$ 2.700 por tonelada en las primeras horas de negociación.

Al final del día, ambos habían regresado prácticamente a donde comenzaron, lo que sugiere que el pico se debió a una salida repentina y forzada de posiciones cortas.

El aluminio se movió en la dirección opuesta, el metal a tres meses cayó desde el máximo del lunes de US$ 4.073,50 por tonelada a US$ 3.498 al cierre del martes.

El estaño se vio afectado de manera similar el miércoles, la tendencia alcista de larga duración se interrumpió bruscamente cuando el metal de soldadura cayó de US$ 49.500 a un mínimo de US$ 39.080 por tonelada.

El cobre fue el menos afectado, posiblemente porque su reciente patrón de cotización en rango lo ha dejado sin posicionamiento especulativo, ya sea alcista o bajista.

El comportamiento de los precios de los demás sugiere que se liquidaron posiciones rentables para rescatar las pérdidas de níquel: posiciones cortas en los contratos de zinc y plomo, posiciones largas en los mercados de aluminio y estaño.

LÍNEAS DE SUMINISTRO RUSAS
La LME ha impuesto límites de respaldo en sus contratos principales y parece dispuesto a introducir también bandas de precios.

Los seis se pueden entregar físicamente y, en diversos grados, son vulnerables a una posible suspensión de las exportaciones rusas en medio de la escalada de los precios de la energía en Europa.

Fue el miedo a la interrupción del suministro de níquel ruso lo que primero hizo que el precio subiera y, en última instancia, a través de la gran apuesta.

Norilsk Nickel no ha sido sancionado, pero es un importante proveedor de níquel refinado para el mercado europeo, que representa alrededor del 63% del consumo estimado en 2020, según analistas de Natixis.

La compañía también es un proveedor global estratégicamente importante de paladio, razón por la cual el precio del paladio se volvió loco la semana pasada, alcanzando un máximo histórico de US$ 3.441 por onza.

El cobre ruso es menos importante para los mercados occidentales y representa solo el 4,4% del consumo europeo, según Natixis. Esto ayuda a explicar la relativa calma en los precios del cobre durante las últimas dos semanas.

El aluminio tiene sus propios problemas de suministro en forma de cuatro millones de toneladas de producción anual de UC Rusal.

La empresa y su propietario, Oleg Deripaska, fueron sancionados brevemente en 2018. Deripaska ha sido sancionado nuevamente, aunque su papel reducido en Rusal, una condición para el levantamiento de las medidas originales, puede brindar cierta protección a la empresa.

Sin embargo, la autosanción ya está surtiendo efecto, con Rio Tinto, un socio de Rusal en la etapa de bauxita y alúmina de la cadena de suministro, prometiendo romper todos los lazos.

Queda por ver qué significa esto para los activos potencialmente bloqueados por sanciones, como la refinería de alúmina Aughinish en Irlanda, propiedad de Rusal pero suministrada por Rio Tinto.

El precio del aluminio de la LME se cotiza actualmente en torno a los US$ 3.380, lo que sugiere una visión relativamente optimista sobre una escasez mundial inminente.

Las primas físicas de EE.UU. y Europa, sin embargo, están alcanzando nuevos máximos históricos de forma regular, lo que indica una gran preocupación por la oferta en ambas regiones.

CRUJIDO DE ENERGÍA
Cualquier interrupción de las exportaciones de metales rusos no podría llegar en peor momento para muchos usuarios de metales, en particular los de Europa.

La producción de aluminio y zinc en la región ya se estaba reduciendo en respuesta a los altos precios de la energía, que aumentaron aún más a raíz de la crisis de Ucrania.

Por ahora, los metales están en las garras de una crisis de suministro tan inesperada como lo fue la “operación especial” de Rusia en Ucrania.

Eso bien puede convertirse en una crisis de la demanda, si las continuas hostilidades se traducen en una recesión.

Eso es para el futuro, sin embargo. La preocupación más inmediata para todos los comerciantes de metales es si la LME puede arreglar su contrato de níquel roto.

Hasta que lo haga, el riesgo de precio de los metales permanece subordinado al riesgo de mercado sistémico.