La preocupación por el suministro de níquel no es algo nuevo para los productores de coches eléctricos. De hecho, el fundador de Tesla, Elon Musk, ya señaló hace un año que el níquel era "su mayor preocupación" para aumentar su producción de baterías. 

"Por eso estamos probando a cambiar a un cátodo de hierro, con mucho hierro (y litio)", dijo el multimillonario en un tuit de febrero de 2021.

Tesla ya había intentado previamente llegar a contratos con compañías dedicadas a la exploración de esta materia prima en previsión al aumento de la demanda e incluso invirtió en una empresa australiana, KoBold, especializada en exploración de metales.

El litio, fundamental para las baterías de los coches eléctricos, se ha encarecido un 440% en el último año y los analistas no se ponen de acuerdo sobre cómo evolucionará la producción

Una de las empresas más prometedoras del sector de las baterías, la estadounidense Our Next Energy, que cuenta con el apoyo de Bill Gates y BMW, propone una estructura de doble batería que utiliza tecnología de litio ferrofosfato, por lo que no emplea níquel y tampoco cobalto, dos materias primas cuya demanda se ha catapultado con la expansión de la movilidad eléctrica.

Los autos eléctricos se suman a la larga lista de industrias impactadas por la invasión de Rusia a Ucrania. El níquel se disparó un 250% hasta un máximo de US$ 101.365 la tonelada lo que causó la suspensión en la LME y provocó el alza de los costos para la fabricación de baterias, clave para la electromovilidad.

Las implicaciones económicas de la invasión de Ucrania por parte de Rusia no dejan de sucederse, y el sector de la automoción es uno de los más afectados. Especialmente la automoción eléctrica, a la que las materias primas no hacen más que darles dolores de cabeza.

Si ya venían sufriendo con el aumento de los precios del litio, fundamental para la tecnología predominante de baterías, la de iones de litio, que ha subido más de un 400% en el último año, y venían arrastrando los problemas de la escasez de semiconductores, un sector en el Rusia y Ucrania son parte muy relevante por su producción de neón, ahora es el níquel el que sube alarmantemente de precio, según Bussiner INsider.

Tanto es así que durante la jornada del martes este metal llegó a duplicar su precio en una sola jornada, hasta superar los 100.000 dólares por tonelada (91.600 euros), lo que llevó al mercado de materias primas de Londres (London Metal Exchange) a paralizar su cotización. 

Hace dos semanas, la tonelada de esta materia prima, que también se utiliza para producir material bélico como tanques, misiles o fusiles de asalto, cotizaba por unos 24.000 dólares (21.900 euros), cuatro veces menos.

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El regulador del mercado apuntó en su explicación a la situación entre Rusia y Ucrania. "Es evidente que ha afectado al mercado del níquel en particular", señaló este martes en un comunicado. Además, la empresa china Tsingshan Holding Group, otro gran productor de níquel y acero, había apostado en corto a una bajada del precio, según Reuters, lo que provocó que comprara grandes cantidades de níquel para protegerse de las pérridas.

Al cierre de la jornada del martes, la entidad que regula este mercado, LME, señaló que "continuaba monitorizando la situación del mercado" sin especificar cuándo se reabriría.

Rusia no es el principal proveedor del mundo de níquel —produce aproximadamente el 10% de las existencias mundiales de este metal— pero sí cuenta con la principal empresa que produce este material específicamente para baterías, la compañía Nornickel, que es responsable de entre el 15% y el 20% del total que se utiliza en el planeta, según datos de JP Morgan mencionados por Reuters.

¿PARA QUÉ SIRVE EL NÍQUEL Y CÓMO AFECTARÍA LA PRODUCCIÓN?
Este metal es usado para producir acero inoxidable y baterías para vehículos eléctricos.

Se trata, además, del segundo metal más abundante en la Tierra por detrás del hierro, con el que comparte numerosas características similares, destacó Portafolio.

Además es conductor de la electricidad y del calor, muy dúctil y maleable por lo que se puede laminar, pulir y forjar fácilmente y un insumo clave en la producción industrial en el mundo.

La fuerte subida de precios en las últimas semanas, ante la ofensiva rusa a Ucrania, supone un encarecimiento de este metal hasta de un 70 %, lo que subiría los costos en las industrias.

Aunque desde el principio de la semana los precios de todos los metales están aumentando vertiginosamente, el del níquel, del que Rusia es un gran productor, está especialmente alto.

“Rusia es el tercer productor mundial de níquel y el primero de productos primarios de níquel, como el níquel refinado necesario para las baterías de vehículos eléctricos”, explica Benjamin Louvet, analista de OFI AM.

“Por ahora, los principales productores de metales del país no se han visto afectados por las sanciones, pero muchas de las empresas de este sector están dirigidas por oligarcas cercanos a Vladimir Putin”, añade.

METALES INDUSTRIALES
Según expertos, los metales industriales “más expuestos” a las sanciones contra Rusia por parte de la comunidad internacional serían el aluminio, el níquel y el paladio, según Capital Economics.

El grupo ruso Rusal es el segundo productor industrial de aluminio del mundo. Este metal alcanzó el lunes otro máximo histórico en la Bolsa de Metales de Londres (LME), a US$ 4.073,50 por tonelada.

En cuanto al níquel, está Nornickel Norilsk, dirigida por el oligarca Vladimir Potanin.

En 2019, Rusia fue el tercer productor de mineral de níquel, por detrás de Indonesia y Filipinas, pero es el segundo en níquel refinado después de China.

Tras la invasión de Ucrania, Capital Economics estima que el 7% del mercado mundial de níquel refinado "podría verse afectado" por las posibles sanciones.

El metal, que también está batiendo récords en los mercados, es uno de los más codiciados del planeta para su uso en las fábricas de baterías eléctricas, que deberían permitir a la industria del automóvil alejarse del petróleo.

En el caso del paladio, que alcanzó un máximo histórico de 3.442,47 dólares la onza, y del que Rusia controla el 50% del mercado mundial, la industria del automóvil también está en primera línea. Se utiliza en la fabricación de catalizadores.

El titanio, un metal apreciado por los fabricantes de aviones por su ligereza y altísima resistencia, también se ve afectado indirectamente por el conflicto.

La empresa rusa VSMPO-Avisma, fundada en 1941 en los Urales, es el primer proveedor mundial de la industria aeroespacial, según Olivier Andriès, director general del fabricante de motores aeronáuticos Safran, que afirma tener "unos meses de existencias".

VSMPO-Avisma es también el principal proveedor de Boeing, que el lunes anunció que había suspendido sus compras de titanio procedente de Rusia.