CRISTINA BELDA, DAVIDE GHILOTTI Y JUSTIN YANG

Respaldada por iniciativas favorables a las empresas para atraer capital y un marco común en desarrollo para los posibles desarrolladores, Argentina tiene como objetivo fortalecer su producción y capacidad de procesamiento de litio en los próximos años.

En declaraciones a Fastmarkets en Londres, los funcionarios del gobierno argentino explicaron cómo se está duplicando en el litio como pilar del creciente sector minero del país. 

“El presidente Alberto Fernández y los gobiernos provinciales tienen claro su compromiso de acelerar el desarrollo de los recursos de litio del país; Argentina aspira a ser un país minero”, dijo la secretaria de Minería, María Fernanda Ávila, a Fastmarkets en Londres.

Argentina está situada en el llamado “triángulo del litio”, junto con Bolivia y Chile, donde más del 70% de las reservas mundiales de litio se encuentran bajo sus salinas. Las provincias norteñas argentinas de Salta, Catamarca y Jujuy son donde se concentran las operaciones de litio de los desarrolladores predominantes y nuevos.

El giro de Argentina hacia las mineras de litio sigue una perspectiva alcista para el material y se espera que la electrificación y la descarbonización generen demanda a largo plazo. Se espera que los fundamentos se mantengan firmemente alcistas en los próximos años. Los analistas de Fastmarkets pronostican un déficit de suministro global de 89.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) en 2023.

Fastmarkets evaluó el precio del hidróxido de litio, monohidrato LiOH.H2O 56,5% LiOH min, grado de batería, spot, cif China, Japón y Corea en US$52,50-55 por kg el 16 de febrero, casi un 500% más que el año anterior.

'IMPORTANTE PILAR' DE LA ECONOMÍA
“La minería será un pilar importante del futuro económico argentino”, dijo a Fastmarkets Flavia Royón, secretaria de Minería de la provincia argentina de Salta. “Argentina no [siempre] ha tenido una fuerte tradición minera, pero debido a las leyes que se establecieron ya en los años 90, se desarrolló un marco ventajoso y lo estamos viendo hoy”.

“El ochenta por ciento [del potencial minero del país] no está desarrollado ni explorado”, agregó.

Si bien la minería actualmente representa el 0,6% del producto interno bruto argentino, tiene el potencial de crecer a alrededor del 3%, según estimaciones del gobierno.

Actualmente, el país representa alrededor del 16% de la producción mundial de litio, estima el equipo de investigación de materiales de batería de Fastmarkets.

Los dos productores activos con operaciones en el país, Livent y Allchem, pronto se unirán a una serie de proyectos en desarrollo que se espera que entren en funcionamiento en los próximos dos o tres años.

El desarrollador con sede en Canadá, Lithium Americas, planea comenzar las operaciones en su sitio de salmuera Cauchari Olaroz en Jujuy a finales de este año, donde apunta a una producción comercial de 20,000 toneladas por año de carbonato de litio.

En enero, la empresa concluyó la adquisición de Millenial Lithium, propietaria del proyecto de salmuera Pastos Grandes en la cercana Salta.

En diciembre pasado, Rio Tinto acordó adquirir el proyecto subdesarrollado de salmuera de litio Rincón en Salta.

La inversión está fluyendo no solo para la explotación de las propiedades mineras, sino también para la capacidad de procesamiento aguas abajo.

La minera china Zijin destinó US$ 380 millones para instalar una planta de carbonato de litio en Catamarca para 2023, con una capacidad de 20.000 tpa.

Posco de Corea del Sur también ha anunciado planes para invertir US$ 830 millones en una planta de procesamiento de litio en Salta con una capacidad de producción anual de 25,000 toneladas de hidróxido de litio, que se completará en 2024.

Eramet y Tsingshan también están trabajando para reiniciar una planta de litio suspendida en Salta.

La cantidad de acuerdos en curso y el creciente apetito mundial por el mineral han alimentado el optimismo.

“En mi opinión, en cinco a siete años, el norte de Argentina podría generar hasta 300.000 toneladas de litio”, dijo Royón.

UN SISTEMA FEDERAL ABIERTO A LOS INVERSORES
Una de las diferencias clave con sus vecinos es que la estructura federalista de Argentina otorga a las provincias la propiedad original de los derechos mineros, que pueden explotar de acuerdo con sus propias constituciones. Las provincias en Argentina son “las dueñas de los recursos minerales, no el gobierno central”, subrayó la secretaria Ávila.

Este marco legislativo es señalado por los funcionarios como un amortiguador contra el nacionalismo de los recursos, mediante el cual las autoridades promulgan políticas para restringir el acceso de las empresas privadas a los recursos mineros.

Otros países latinoamericanos ricos en litio, como Bolivia, hasta ahora han operado bajo un marco estrictamente restringido.

En México, el presidente López Obrador anunció recientemente su intención de nacionalizar el litio y crear un organismo estatal para controlar la explotación de las reservas.

“Aquí cada provincia pone el marco legal. No vamos a cambiar nuestra legislación”, dijo Ávila sobre el tema, destacando que las provincias en Argentina tienen la última palabra sobre cómo se manejan sus recursos.

La estructura federal de Argentina también es más atractiva para los inversores, afirmaron los funcionarios, en comparación con países donde la explotación de litio está totalmente controlada por el estado, lo que puede generar cuellos de botella en los permisos y un proceso más largo para que despeguen nuevos proyectos.

En el vecino Chile, todos los nuevos proyectos de litio requieren la aprobación del organismo estatal Agencia de Desarrollo Económico de Chile.

“El modelo chileno tiene sus límites”, dijo Alfredo Fierro, director de comercio e inversiones de la Embajada Británica en Buenos Aires.

El equipo de investigación de Fastmarkets está actualmente siguiendo seis proyectos junior de interés en Argentina, mientras que solo uno en Chile. Este último ofreció recientemente cinco nuevas cuotas para exploración, por lo que podría haber desarrollos allí en el futuro, aunque hasta la fecha Argentina ha mostrado una configuración más activa para los desarrolladores.

En un intento por optimizar los desarrolladores existentes y potenciales, los tres gobiernos provinciales ricos en litio de la nación de Jujuy, Catamarca y Salta establecieron la llamada Mesa Nacional del Litio a fines del año pasado, una mesa de cooperación para acordar un camino común a seguir.

“El objetivo es que las tres provincias establezcan en conjunto las normas para la explotación e industrialización de minerales [de los yacimientos de litio] dentro de una perspectiva sustentable, ambiental y federal”, dijo la secretaria Ávila a Fastmarkets.

OPORTUNIDADES Y RIESGOS ESG
Además de los incentivos financieros, Argentina espera poder ayudar a los productores a cumplir con las credenciales ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) al producir litio en el país.

A medida que los fabricantes de equipos originales (OEM) aumentan el escrutinio de sus cadenas de suministro siguiendo parámetros ESG más estrictos, la localización del suministro continuará siendo un tema importante para las corporaciones. Los grandes países productores de automóviles, como los Estados Unidos, también buscan aprovechar su propia reserva para garantizar un suministro de materia prima rastreable más cerca de casa.

Sobre la base de las emisiones de carbono, el país espera que su cartera de energías renovables pueda atraer a productores que buscan exhibir huellas de carbono más bajas.

Los posibles productores podrían aprovechar lo que Royón llamó la "mejor zona para la energía solar" y destacó el parque solar La Puna y Altiplano en la frontera de Salta y Jujuy, que tiene una capacidad de más de 200 megavatios.

Los productores de litio también pueden invertir en plantas de energía renovable para alimentar sus instalaciones.

El gobierno puso el ejemplo de la china Ganfeng, que va a invertir en un sistema fotovoltaico de 120 megavatios para generar electricidad para una planta de extracción de litio en el Salar de Llullaillaco de Salta.

Hay otros proyectos como este, y el interés mutuo de las empresas de energía renovable y las mineras para desarrollar más proyectos en el sector minero fuera de la red puede jugar a favor de Argentina, ya que la infraestructura eólica y solar del país se está acelerando.

Los representantes mineros de Argentina dijeron que hay espacio para que los productores destaquen el aspecto social de ESG a través de la cooperación con los gobiernos provinciales.

Los posibles productores se sentarán en una "mesa social", que consiste en los productores y las partes interesadas de la comunidad local, para discutir los impactos de los desarrollos.

Los proyectos serán intrínsecos para generar beneficios de empleos en la comunidad (una cierta parte de la fuerza laboral o los proveedores deben obtenerse localmente, de acuerdo con las leyes provinciales) a las inversiones en servicios públicos.

“Toda la sociedad asume el riesgo y toda la sociedad cosecha los beneficios”, dijo Royón.

Pero también existen riesgos ambientales inherentes a la explotación de los recursos locales.

En cuanto al vecino Chile, las preocupaciones giran en torno al uso del agua y la posible escasez de disponibilidad. Según el Banco Mundial, Argentina tiene “brechas de seguridad hídrica” en ciertas zonas. Con aproximadamente 500.000 galones de agua necesarios para la producción de una tonelada de litio, la escala de los nuevos proyectos ha creado oposición entre las comunidades.

Ha habido una serie de protestas en Catamarca y Jujuy, lo que llevó a la detención de la exploración en algunos casos.

Los ambientalistas y las comunidades locales exigen que, antes de que los proyectos despeguen, se dé prioridad a determinar exactamente qué impacto tendría en la disponibilidad de agua en el área.

La secretaria provincial dijo que los recursos hídricos están ahí y que se están desarrollando nuevas cuencas, y agregó que el gobierno está produciendo un estudio de estrés hídrico centrado en la industria para Argentina.

“Esto nos dirá cuál es el estrés hídrico de la minería en todo el país”, dijo Royón.

“Tenemos que asegurarnos de que haya un monitoreo constante de los recursos para entender cuál es la disponibilidad y el consumo”, agregó Royón.

INCERTIDUMBRE MACROECONÓMICA
La situación macroeconómica de Argentina ha sido motivo de preocupación para los prestamistas e inversores extranjeros.

La economía argentina ha enfrentado numerosos desafíos económicos en los últimos años, incluida una acumulación insostenible de deuda, una rápida depreciación de su moneda, una fuerte contracción económica y un nivel de inflación que alcanzó el 50% en 2021.

El 28 de enero, Argentina llegó a un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional sobre un nuevo conjunto de medidas y plazos para reestructurar su deuda de US$ 44.500 millones.

Pero esta vez, a diferencia del pasado, la austeridad no es una condición impuesta por los prestamistas. El acuerdo permitiría aumentar el gasto en infraestructura y ciencia y tecnología, donde la minería juega un papel clave.

“Está lejos de ser ideal, pero fue el mejor acuerdo posible”, dijo Nicolás Carlos Abad, segundo secretario de la embajada del Reino Unido en Argentina. “Muestra nuestro compromiso de pagar la deuda. [Con este acuerdo] hemos demostrado que Argentina no va a caer en default”.

“El hecho de que empresas mineras como Rio Tinto hayan anunciado planes de inversión en Argentina demuestra que no hay riesgo”, concluyó.