Durante décadas, Alemania ha sido un firme consumidor de gas natural ruso, una relación que aparentemente se ha estrechado a lo largo de los años, sobreviviendo a las tensiones de la época de la Guerra Fría, a la desintegración de la antigua Unión Soviética e incluso a las sanciones europeas contra Moscú por su anexión de Crimea. Hasta este invierno.

Desde noviembre, la cantidad de gas natural que llega a Alemania procedente de Rusia se ha desplomado, poniendo los precios por las nubes y agotando las reservas. Son cambios que Gazprom, el gigante energético ruso controlado por el Estado, ha ido señalando regularmente.

"Hasta el 85% del gas inyectado en las instalaciones subterráneas de almacenamiento de gas de Europa el pasado verano ya se ha retirado", dijo Gazprom en Twitter hace un par de semanas, añadiendo que "las instalaciones de Alemania y Francia ya están vacías en dos terceras partes".

Con las tensiones entre Occidente y Rusia en torno a Ucrania -país de tránsito clave para el gas ruso- que muestran pocos signos de alivio, el nuevo ministro alemán de Economía y Cambio Climático, Robert Habeck, ha empezado a plantear una cuestión que era impensable hace apenas un año o dos: buscar más allá de Rusia para las necesidades de gas natural del país.

"La situación geopolítica nos obliga a crear otras oportunidades de importación y a diversificar el suministro", dijo Habeck, que es miembro de los Verdes ecologistas. "Tenemos que actuar aquí y asegurarnos mejor. Si no lo hacemos, nos convertiremos en un peón del juego".

Ahora el gobierno está reactivando los planes para construir una terminal de gas natural licuado, o G.N.L., en la costa norte de Alemania. Esta propuesta, impulsada desde hace tiempo por Washington, fue archivada por ser demasiado costosa. Pero en los últimos meses, el gas natural licuado, que llega en gigantescos buques cisterna desde Estados Unidos, Qatar y otros lugares, se ha convertido en una fuente vital de combustible para Europa, ya que los suministros procedentes de Rusia han disminuido.

El gobierno también está estudiando normas que obliguen a las empresas energéticas a mantener una reserva básica de gas natural. La semana pasada, la cantidad de gas natural en los tanques de almacenamiento del país había descendido a un 35 o 36%, según el gobierno, por debajo del nivel considerado necesario a principios de febrero para sobrevivir a una semana de frío intenso.

Aproximadamente una cuarta parte de toda la capacidad de gas natural de Alemania se encuentra en instalaciones propiedad de Gazprom, incluido el mayor depósito subterráneo del país.

El gas natural es una fuente de energía cada vez más importante para Alemania. El año pasado representó casi el 27% de la energía consumida, según cifras del gobierno, un aumento a partir de 2020 que se espera que continúe cuando el país cierre sus tres últimas centrales nucleares en diciembre y trabaje para eliminar las centrales de carbón para 2030. Y dos tercios del gas que quemó Alemania el año pasado procedían de Rusia.

Durante años, los socios occidentales y europeos de Alemania -especialmente Estados Unidos, Polonia y los países bálticos- han expresado su preocupación por la dependencia de Alemania de Rusia en materia de gas natural. La construcción de un gasoducto llamado Nord Stream 2 se completó el año pasado y enfureció aún más a los socios de Alemania. El gasoducto recorre 746 millas bajo el Mar Báltico desde la costa rusa cerca de San Petersburgo hasta el noreste de Alemania.

Las repetidas advertencias de los aliados alemanes de que el presidente ruso Vladimir Putin podría utilizar el enlace como forma de ejercer un chantaje energético sobre Europa cayeron en oídos sordos en Berlín, donde, tan recientemente como en diciembre, el canciller Olaf Scholz se refirió al oleoducto de 11.000 millones de dólares como "un proyecto del sector privado".

El gasoducto submarino es propiedad de una filial de Gazprom, pero se financió con dinero de empresas energéticas europeas. Dos empresas energéticas alemanas, Uniper y Wintershall DEA, junto con la austriaca OMV, Energie de Francia y Shell, pusieron un total unos US$ 1.080 millones en 2017, aportando la mitad del coste de la construcción.

El gasoducto aún no ha empezado a funcionar, ya que está a la espera de la aprobación de un organismo regulador alemán que no se espera antes del segundo semestre de este año. Pero la semana pasada, el Presidente Biden dijo a los periodistas en una conferencia de prensa con el Sr. Scholz que si Rusia invadía Ucrania, "entonces ya no habrá Nord Stream 2", y añadió: "Le pondremos fin".

De pie, cerca de él, Scholz no correspondió a esas palabras. Aunque ya no insiste en que el gasoducto es una empresa puramente económica, todavía no se ha mostrado tan comunicativo a la hora de impedir su funcionamiento. Las implicaciones financieras de tal medida pueden ser parte de su razonamiento.

Si el gobierno alemán impide que el gasoducto entre en funcionamiento, podría ser responsable de los daños y perjuicios que se deben a las empresas implicadas, incluidas las reclamaciones por los años que debería haber estado en funcionamiento.

Esos costes podrían ascender a 40.000 millones de euros, según las estimaciones realizadas por Jonathan Stern, distinguido investigador del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford.

"Esto es sólo si se asume que el gasoducto nunca funcionará", dijo en un correo electrónico, subrayando que el cálculo se basaba en muchas suposiciones. "Se podría afirmar que sólo se "retrasa", es decir, que podría ponerse en marcha en unos años si "cambian las circunstancias"".