El precio al contado del carbonato de litio para baterías en China alcanzó un máximo histórico. Cuál es el verdadero negocio.
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La crisis del suministro de litio ha llegado con toda su fuerza. El auge de precios de 2016-2017, ahora está claro, fue solo la prueba. Este es el verdadero negocio.
En noviembre de 2017, el precio al contado del carbonato de litio para baterías en China alcanzó un máximo de 175 000 yuanes por tonelada. Fastmarkets actualmentelo evalúa en 400,000-430,000 yuanes, un 47% más que a principios de año y ocho veces más que a principios de 202
El mercado al contado de China, donde los tonelajes pequeños pueden tener un gran impacto en los precios, puede estar acentuando la escala del avance, pero no es una bandera falsa. Desde el espodumeno extraído hasta el hidróxido de alta pureza, todos los componentes de la cadena de procesamiento de litio están experimentando un aumento vertiginoso de los precios.
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Simplemente no hay suficientes cosas para satisfacer la demanda en este momento.
La escasez de lo que es un insumo crítico para las baterías de los vehículos eléctricos (EV) podría actuar como un poderoso freno para la movilidad eléctrica, con profundas implicaciones para los esfuerzos globales para descarbonizar.
Las semillas del auge actual del litio se sembraron hace cinco años, cuando los precios subieron a lo que entonces eran máximos históricos debido a que los productores no pudieron anticipar la ola de demanda que emana del despliegue de vehículos eléctricos impulsado por los subsidios de China.
La respuesta colectiva de la oferta, en particular de los productores de espodumeno de roca dura en Australia, resultó demasiado fuerte, lo que provocó la caída de los precios de 2018-2020.
Las nuevas minas se suspendieron, los proyectos de expansión se aplazaron y los exploradores se fueron a buscar sus fortunas minerales en otros lugares, vaciando la nueva cartera de proyectos.
Al estilo clásico del ciclo de las materias primas, esto ha dejado a los productores mal preparados para satisfacer el aumento de la demanda actual, aún más fuerte. El déficit resultante de unidades está alimentando el repunte al rojo vivo del litio.
Un récord de 25.921 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) se desplegaron en las carreteras en nuevos vehículos de pasajeros a nivel mundial en diciembre de 2021, según Adamas Intelligence. Eso fue un aumento del 68 % en diciembre de 2020 y un salto del 31 % mes a mes.
La curva de uso exponencial del litio simplemente refleja el aumento igualmente rápido de las ventas mundiales de vehículos que utilizan baterías de iones de litio.
Las ventas chinas de vehículos de nueva energía (NEV) aumentaron un 157,5% a 3,52 millones de unidades en 2021, un destacado destacado dentro de un sector automotriz nacional moribundo.
El lanzamiento de vehículos más baratos que utilizan una forma de batería que no incluye níquel o cobalto, el fosfato de hierro y litio (LFP), está acentuando la estrechez en el mercado de materia prima de carbonato, lo que se manifiesta en una prima de precio inusual para el carbonato sobre el hidróxido de litio.
La revolución EV ahora se está extendiendo a Europa, donde las ventas de NEV crecieron con fuerza el año pasado, incluso cuando las ventas de gasolina y diésel se contrajeron.
Las nuevas matriculaciones de vehículos híbridos enchufables aumentaron un 71 % y los vehículos de batería pura un 63 % en 2021 en relación con 2020, según la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA).
El ritmo de crecimiento sigue acelerándose a medida que la Unión Europea canaliza los fondos de recuperación por canales de transición verdes.
Los vehículos de propulsión alternativa representaron casi la mitad (47,8%) del mercado de automóviles de la UE de octubre a diciembre de 2021, con más de un millón de unidades registradas en total, dijo ACEA.
Como los fabricantes de baterías chinos están descubriendo a su costo este año, puede jugar con la mezcla de cátodos metálicos todo lo que quiera, pero aún necesitará litio.
Y la demanda actual es mayor incluso que la que implican las explosivas ventas de vehículos eléctricos.
Está tomando forma un nuevo sector industrial para fabricar las baterías para los vehículos. El número de gigafábricas (enormes plantas de ensamblaje con una producción medida en giga o miles de millones de vatios-hora) está proliferando.
Cada uno necesita acumular existencias de trabajo antes de que se encienda la primera energía, lo que se traduce en una enorme pero en gran parte oculta llamada de litio.
¿DÉFICIT HOY, DÉFICIT MAÑANA?
La explosión de precios te dice que la oferta simplemente no está ahí para alimentar este aumento de la demanda.
El analista de Fastmarkets, Will Adams, estima el déficit probable este año en alrededor de 60.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE), y destaca que se basa en la demanda aparente, lo que permite la creación de existencias.
La consultora especializada Benchmark Mineral Intelligence (BMI) cree que será menor con 26.000 toneladas, mientras que Citi se encuentra en algún punto intermedio con una brecha prevista de 36.000 toneladas ("Perspectiva de litio", 9 de febrero de 2022).
Las nuevas minas y los reinicios de la capacidad inactiva generarán una respuesta de la oferta a medida que avanza el año, y Fastmarkets anticipa un sólido crecimiento de la producción del 28 % este año y otro 27 % en 2023.
Sin embargo, el cronograma está lejos de ser seguro, dado el potencial de problemas iniciales de aumento de la mina y los efectos persistentes de Covid-19, particularmente en Australia.
¿Y será suficiente de todos modos?
BMI no está convencido y calcula años consecutivos de déficit, con un déficit acumulado que se dispara a 300 000 toneladas LCE para 2030. ("¿De dónde vendrá el nuevo suministro de litio en 2022?", 4 de febrero de 2022)
La forma en que normalmente se desarrolla esta historia de los productos básicos es que el precio suba a un nivel lo suficientemente alto como para destruir la demanda a corto plazo e incentivar la oferta a mediano plazo.
Tal precio de escasez ya es evidente en otras partes del mundo de los metales, con el estaño alcanzando nuevos máximos históricos en un contexto de fuerte demanda, escasez persistente de suministro y existencias bajas.
¿Podría el litio estar yendo de la misma manera?
Las presiones sobre los precios ya se están acumulando en el sector de los vehículos eléctricos, y la reciente caída en los precios de las baterías se detuvo debido a que los costos de las materias primas superan años de mejoras técnicas.
BYD, el mayor fabricante de automóviles eléctricos de China, dijo el mes pasado que estaba aumentando el costo de algunas marcas entre 1.000 y 7.000 yuanes (entre 158 y 1.104 dólares) debido al aumento de los costos de los insumos metálicos.
El problema para los fabricantes de baterías es que no son solo los precios del litio los que han subido con fuerza. También lo tienen los de cobalto y níquel, otros dos ingredientes metálicos clave en la mezcla de baterías.
Los metales corren el riesgo de convertirse en un lastre significativo para la capacidad colectiva de los fabricantes de automóviles de aumentar la producción de vehículos eléctricos para cumplir con los objetivos de emisiones de carbono. “Es posible que la industrialización de las minas y las capacidades de refinería no progresen tan rápido como aumenta la demanda”, reconoció el presidente ejecutivo de Mercedes-Benz, Ola Kaellenius, en una entrevista con el periódico alemán Die Zeit.
Eso no detendría la transición a la movilidad eléctrica, pero podría retrasarla, dijo Kaellenius.
En otras palabras, si los productores de litio del mundo no pueden ponerse al día con la demanda desenfrenada de baterías, entonces la revolución verde tendrá que reducir la velocidad.
