NEIL HUME

Las reservas de algunos de los productos básicos más importantes de la economía mundial se encuentran en niveles históricamente bajos, ya que la creciente demanda y la escasez de oferta amenazan con impulsar las presiones inflacionarias en todo el mundo.

Desde los metales industriales hasta la energía y la agricultura, la fiebre por las materias primas y los alimentos básicos se ha reflejado en los mercados de futuros, donde una gran cantidad de productos básicos han entrado en atraso, una estructura de precios que indica escasez.

Los problemas son particularmente agudos en los metales, donde los precios al contado de varios contratos en la Bolsa de Metales de Londres se cotizan más altos que los de entrega posterior, ya que los comerciantes pagan grandes primas para asegurar el suministro inmediato.

“Este es el entorno de inventario más extremo”, dijo Nicholas Snowdon, analista de Goldman Sachs. “Es un episodio completamente sin precedentes. No hay respuesta de suministro”.

La escasez se produce en un contexto de inflación global persistentemente alta, alimentada por interrupciones logísticas y demanda acumulada a medida que las economías se recuperan de los bloqueos por coronavirus. Los precios al consumidor en EE.UU. aumentaron a su ritmo anual más rápido en cuatro décadas el mes pasado para llegar al 7,5%.

Las existencias de cobre en las principales bolsas de productos básicos se sitúan en poco más de 400.000 toneladas, lo que representa menos de una semana de consumo mundial. Las existencias de aluminio también son bajas, ya que las fundiciones en Europa y China se han visto obligadas a reducir la capacidad debido a la enorme tensión financiera provocada por la espiral de los costes energéticos.

“Los inventarios son bajos, no solo en los almacenes de cambio, sino en toda la cadena de suministro”, dijo Michael Widmer, analista de Bank of America. “Hay un margen de seguridad limitado en el sistema”. El aluminio alcanzó un máximo de 13 años por encima de los US$ 3.200 la tonelada la semana pasada después de que Goldman dijera que las reservas podrían agotarse para 2023.

Los recortes de producción son solo un factor detrás de la escasez de suministro, que ha llevado al índice Bloomberg Commodity Spot, un indicador clave de las materias primas, a subir más de una décima desde principios de año y alcanzar un máximo histórico este mes. Nueve de los 23 contratos de futuros que componen el índice se encuentran enwardation, según datos de Refinitiv.

Otros impulsores de la escasez incluyen la falta de inversión en nuevas minas y campos petroleros, el mal tiempo y las limitaciones de la cadena de suministro causadas por la propagación de Covid-19.

El viernes (11/2), la Agencia Internacional de Energía advirtió que los precios del petróleo crudo, que ya cotizan por encima de los US$ 90 el barril, podrían subir aún más a medida que el grupo productor OPEP y sus aliados luchan por reactivar la producción después de lo peor de la pandemia.

“Si continúa la brecha persistente entre la producción de la OPEP y sus niveles objetivo, aumentarán las tensiones de suministro, lo que aumentará la probabilidad de una mayor volatilidad y una presión alcista sobre los precios”, dijo la AIE.

En Europa, los precios del gas también se mantienen elevados en medio de mayores tensiones geopolíticas sobre Ucrania y menores flujos desde Rusia. En todo el continente, las instalaciones de almacenamiento de gas están llenas en un 35 por ciento y por debajo de los promedios estacionales, según la consultora de productos básicos ICIS.

“El riesgo de escasez para el final del invierno es remoto en este punto, pero el mercado aún necesitará asegurar un suministro significativo durante el verano para evitar que esas preocupaciones regresen el próximo invierno”, dijo Thomas Rodgers, analista de gas europeo de ICIS.

En los mercados agrícolas, las reservas de café arábica, el grano de mayor calidad amado por los aficionados al espresso, han caído a su nivel más bajo en 22 años.

Las interrupciones en el suministro y las menores exportaciones de los productores de América Central han llevado las reservas de granos de arábica en la bolsa de futuros de ICE a su nivel más bajo en más de dos décadas, ya que los compradores de café se apresuran a asegurar los suministros.

Carlos Mera, analista senior de Rabobank, dijo que la disminución de los inventarios de café en lo que va de 2022 fue “asombrosa”. Una nueva caída podría aumentar significativamente "la posibilidad de un aumento descontrolado de los precios".

Los precios de Arábica en la bolsa de futuros ICE alcanzaron recientemente un máximo de 10 años de US$ 2,59 la libra, un 13% más que a principios de este año, y son más del doble que hace un año.

Las crisis de suministro también se avecinan en otros mercados. Citigroup estima que la demanda de litio, una materia prima clave para las baterías, superará la oferta en un 6 por ciento este año debido al aumento de las ventas de vehículos eléctricos.

El carbonato de litio de grado de batería se disparó más del 400 por ciento en 2021 a más de $ 50,000 por tonelada. Con un inventario limitado, los analistas de Citigroup creen que se necesitarán precios "extremos" para "destruir la demanda" y equilibrar el mercado.