Los precios del gas natural son cinco veces superiores a los de hace un año debido a un fuerte repunte de la demanda por la pandemia, clima más frío de lo habitual, un mayor e imprevisto consumo asiático y las propias políticas energéticas y climáticas de la Unión Europea.

Como consecuencia, las instalaciones de almacenamiento son escasas y los estados de toda Europa podrían sufrir escasez de gas o posibles apagones.

Los mercados de gas natural, la raíz del problema, siguen en vilo porque los suministros son escasos, y los operadores dudan de que el continente tenga almacenado suficiente combustible para aguantar un invierno frío sin interrupciones.

Por consiguiente, ¿aumentará el suministro de gas?, ¿incrementrá el consumo en Asía?, ¿persistirán los riesgos de suministro para Europa?

Para dar respuesta, entremos en el tema y veamos cuales son las predicciones que pudieran regir el comportamiento del mercado del gas natural y el GNL.

1. El volumen de comercio alcanzará los 400 millones de toneladas en 2022

BloombergNEF prevé que la demanda mundial de GNL alcance los 400 millones de toneladas en 2022, un 6,6% más que en 2021. China y los mercados emergentes de Asia representarán la mayor parte del crecimiento de la demanda este año.

El aumento de la demanda de GNL de China sigue siendo apuntalada por el crecimiento económico, el continuo cambio de carbón a gas, la expansión de las redes de transmisión y distribución de gas y la puesta en marcha de nuevos proyectos de energía de gas. La demanda de Japón y Corea del Sur podría disminuir debido a una mayor generación de carbón.

Las importaciones de GNL de la India podrían recuperarse en 2022 tras registrar un descenso interanual en 2021. La recuperación de la demanda de gas tras la pandemia y el enfriamiento de los precios del GNL al contado tras el primer trimestre son factores positivos para las importaciones de GNL de la India.

El noroeste de Europa e Italia podrían ver aumentar las entregas de GNL en 10 millones de toneladas en 2022. Sin embargo, la región podría importar más GNL de lo previsto si el almacenamiento de gas cae a niveles críticamente bajos, haciendo que el diferencial JKM-TTF se reduzca hasta un punto en el que Europa supere a Asia en los cargamentos al contado.

El GNL estadounidense representa más del 40% del aumento total de la oferta interanual en 2022. Es probable que Australia y las fuentes de la cuenca del Pacífico registren una mayor producción, ya que las plantas llevaron a cabo importantes tareas de mantenimiento el año pasado. Un total de cuatro nuevos proyectos y dos ampliaciones podrían comenzar en 2022.

2. China: El aumento de la capacidad de importación supera la demanda de GNL

Están surgiendo más compradores chinos de GNL a medida que aumentan el acceso a través de sus nuevas terminales de importación o el acceso de terceros (TPA) desde las terminales de PipeChina (China Oil & Gas Pipeline Network Corp).

En 2022, se espera que se pongan en marcha 9 nuevas terminales y 4 proyectos de ampliación de la capacidad de las terminales existentes, con una capacidad total de recepción adicional de 38,9 millones de toneladas métricas al año.

Se calcula que la diferencia entre el suministro de GNL por contrato de China y la capacidad de las terminales de importación pasará de 45 millones de toneladas a 93,5 millones de toneladas en los próximos cinco años.

Los índices de utilización de las terminales de importación chinas van a caer desde los máximos actuales, en torno al 80%, hasta cerca del 60% en 2022.

La diferencia entre la demanda de GNL y el volumen contratado a largo plazo se reducirá en 2022. En 2021, la brecha era de unos 24,1 millones de toneladas. El volumen de GNL contratado aumenta a 62 millones de toneladas en 2022, por lo que la brecha cae a 22,6 millones de toneladas.

En 2021, se estima que las entregas de GNL contratadas por China han representado el 70% de las importaciones totales. Esto significa que la cuota de dependencia del mercado spot de China sería inferior al 30% para 2022.

3. Europa: El balance de gas europeo seguirá siendo inusualmente ajustado

La reducción de la oferta, los precios récord del gas, la volatilidad sin precedentes y las tensiones geopolíticas que hicieron de 2021 un año tan turbulento para el mercado europeo del gas muestran pocos signos de disminuir en 2022. Por lo tanto, en 2022 persisten importantes riesgos para el equilibrio entre la oferta y la demanda de gas en Europa.

Flujos rusos: A principios de 2022 se produjo una continuación de la reducción de los flujos de gas ruso hacia Europa, que fue uno de los principales impulsores de los elevados precios del gas de 2021. Al ser el mayor proveedor de gas de Europa, la reducción de los flujos de gasoductos será el principal riesgo para el equilibrio del gas europeo en 2022.

Flujos de GNL: El GNL será una parte aún más vital del equilibrio de 2022 de lo habitual. La fuerte demanda asiática, agravada si el norte de Asia experimenta un invierno frío, alejaría los cargamentos de GNL de Europa, creando un riesgo continuo de suministro y de precio del gas para el mercado europeo del gas.

Almacenamiento de gas: La cuestión fundamental a la que se enfrenta el mercado europeo es el nivel de almacenamiento de gas con el que terminará el invierno. Esto determinará el esfuerzo que el mercado deberá realizar para reconstruir el almacenamiento de gas durante la temporada de inyección de verano, todo ello en un contexto de interrupción de los flujos y precios elevados.

4. Europa: La incertidumbre sobre los flujos de gas ruso hacia Europa será un factor clave en 2022

Las importaciones de gasoductos rusos se desplomaron en la segunda mitad de 2021, a pesar de los bajos niveles de inventario de gas en la región. Como resultado, las importaciones de 2021 sumaron sólo 91.400 millones de metros cúbicos, 3,3Bcm por debajo del año anterior y más de 20Bcm por debajo de los máximos de 2018-2019.

A pesar de los precios récord del gas, Gazprom no ha ofrecido ningún suministro de gas en su Plataforma Electrónica de Ventas, como hizo en años anteriores.

Esto, y los mensajes del Kremlin, dejan cada vez más claro que Gazprom mantendrá bajos los volúmenes de gas a Europa en 2022; y tratará de utilizar las condiciones actuales del mercado para empujar a los compradores europeos a firmar contratos a largo plazo y asegurar la aprobación final del gasoducto Nord Stream2.

Por ello, Nord Stream 2 es uno de los factores clave que hay que vigilar en 2022. El proceso de aprobación del gasoducto en Alemania está en pausa (la decisión la tomará la Comisión Europea, no sólo Alemania) y el jefe de la institución responsable declaró que no se espera una decisión en el primer semestre del año. Esto hace muy improbable que el gasoducto comience antes de esa fecha.

Tanto Nord Stream 2 como el papel de Rusia en la crisis energética de Europa seguirán siendo factores clave a tener en cuenta en 2022, dada la situación geopolítica.

Los posibles desarrollos en torno al gasoducto y lo que esto significa para los flujos siguen siendo increíblemente inciertos. Sin embargo, parece muy poco probable que el gas ruso alivie la crisis de los mercados europeos y mundiales del gas sin grandes concesiones a cambio.

5. Europa: Se espera una sólida demanda de gas a pesar de los fuertes márgenes del carbón

Tras un año récord en el que los precios del gas TTF para el primer mes en Europa se dispararon por encima de los 180 euros/MWh (60 dólares/MMBtu) en diciembre, se espera que el mercado europeo del gas siga muy ajustado a lo largo de 2022, con precios elevados incorporados a la curva a plazo. Por ello, es necesario un precio del carbono de al menos 200 euros/t para incentivar el cambio del carbón al gas.

Title Transfer Facility (TTF), es el punto de comercio virtual operado por Gasunie Transport Services, el operador del sistema de transmisión en los Países Bajos.

Dado que el aumento del precio del gas en los centros de comercio más líquidos de Europa superó con creces el de los equivalentes del carbón, los márgenes de beneficio de las centrales eléctricas de gas se desplomaron en 2021.

A pesar de los fuertes márgenes del carbón y el lignito, la caída de la capacidad de generación por la aceleración de los cierres de plantas dará lugar a una fuerte quema de gas en 2022, que también recogerá la holgura cuando la producción renovable fluctúe. Esto hará que aumente el consumo de gas en el sector eléctrico europeo, lo que, combinado con la necesidad de reponer las escasas reservas de gas de Europa, también creará un mayor impulso a la demanda y las importaciones de gas.

6. Otros mercados se suman a la lista de importadores de GNL

La puesta en marcha por Kuwait de la terminal terrestre de Al-Zour el año pasado está llamada a impulsar el crecimiento de las importaciones de GNL a medida que aumenta la demanda del sector del refinado, la petroquímica y la energía.

Un contrato de 3 millones de toneladas al año con Qatar comienza en 2022 y la demanda de GNL de Brasil se verá respaldada por el nuevo proyecto GNA ILNG-to-power. Sin embargo, podría ver un descenso interanual de las importaciones de GNL si la generación hidroeléctrica se recupera.

Será importante observar la dinámica de la demanda en estos dos mercados, ya que influye en los flujos de GNL disponibles para rellenar los inventarios de gas y GNL en Europa y el norte de Asia durante la temporada de almacenamiento.

El año pasado, Brasil alcanzó un nivel récord de importaciones de GNL, lo que alejó el suministro de GNL estadounidense que, de otro modo, se habría destinado a reponer el almacenamiento de gas europeo.

Nuevos mercados de importación de GNL

+Vietnam podría iniciar las importaciones de GNL a finales del 4T de 2022. PV Gas tiene previsto completar en octubre su terminal de ThiVai de 1 millón de toneladas al año, mientras que la construcción de la terminal de 2 millones de toneladas al año de Hai Linh Co. está terminada y podría empezar a funcionar a finales de 2022.

+Filipinas podría empezar a importar, ya que First Gen tiene previsto que su terminal de GNL en alta mar de Batan gas empiece a funcionar en el 4T de 2022.

+La Unidad de Regasificación de Almacenamiento Flotante (FSRU) de El Salvador está lista para operar y podría entrar en funcionamiento en algún momento de este año. Shell suministrará el GNL al proyecto.

+Ghana recibió su primera FSRU en mayo de 2021. Sin embargo, la puesta en marcha se ha retrasado debido a las condiciones de Covid y ahora se espera que sea este año.

+La terminal de GNL de Hong Kong está en construcción y podría terminar en 2022. Sin embargo, BNEF proyecta actualmente que la entrega de GNL comience en 2023.

7. El gas de Estados Unidos: Aumento de la volatilidad del precio del gas al alza

Históricamente, la demanda de gas para la generación de energía ha sido una de las formas de consumo interno más sensibles a los precios, pero eso está cambiando. A medida que el carbón se va retirando del sector eléctrico, aumenta la dependencia del gas para la energía despachable.

Esta tendencia se agravó en 2021 debido a la escasez de carbón provocada por la pandemia. Por lo general, un diferencial de precios del carbón menos el gas de US$1 /MMBtu generaría quema de energía de 20-30 Bcf/d. En 2021, alcanzaron regularmente más de 40 Bcf/d.

Mientras tanto, una marea insaciable de adiciones solares y eólicas en todo Estados Unidos está limitando el tamaño de la brecha térmica, o la porción del pastel que se llena con la generación despachable como el gas y el carbón.

Estas dos fuerzas se combinan para dificultar la capacidad de autorregulación del mercado del gas. En tiempos de exceso de oferta, la reducción del precio no incentivará tantas quemas adicionales como antes.

Las dos mayores conclusiones son que un mercado con exceso de oferta es cada vez más difícil de resolver, mientras que un mercado con escasez de oferta provocará una mayor volatilidad de precios que antes.

8. Transporte marítimo: El GNL de EE.UU. mantendrá ocupado el Canal de Suez y habrá menos petroleros nuevos

La ruta del Canal de Panamá es el ancla del flujo comercial de GNL estadounidense hacia la región Japón-Corea-China-Taiwán (JCCT). Cameron y Sabine Pass LNG son los dos principales proyectos que toman el Canal de Panamá para llegar al norte de Asia.

Este año, las miradas deberían dirigirse a los tránsitos de GNL estadounidense por el Canal de Suez. El aumento de las entregas estadounidenses a JCCT está relacionado con el aumento de los buques estadounidenses que toman el Canal de Suez.

Más GNL estadounidense tomando el Suez va a añadirse al ya existente flujo comercial pesado de suministro qatarí que va a Europa durante todo el año.

Un total de 91 buques de GNL estadounidenses transitaron por Suez hacia JCCT en 2021, en comparación con solo seis en 2020. Es cierto que una gran parte de esto ocurrió a principios de 2021, cuando el Canal de Panamá experimentó una congestión y los petroleros tomaron rutas alternativas para llegar a Asia.

Este año se espera que el mercado vea la entrada de 22 nuevos buques en la flota mundial, con un valor aproximado de 2,8 millones de toneladas métricas de capacidad de transporte de GNL.

Esta cifra es muy inferior a los 54 buques entregados en 2021. La menor incorporación puede no equivaler necesariamente a un mercado marítimo más ajustado. Si este año se necesitan más buques para transportar las entregas de GNL desde la costa del Golfo de Estados Unidos a Europa, habrá menos buques inmovilizados en los viajes más largos de Estados Unidos a Asia a través de los canales.

9. Descarbonización del GNL: Se espera más transparencia en las emisiones de los cargamentos

Se espera que las entregas de cargamentos de GNL con declaraciones de emisiones comiencen en 2022, a medida que el sector vaya comprendiendo mejor la metodología de notificación. Cheniere será la primera empresa del sector y se espera que empiece a ofrecer "etiquetas de emisiones de carga (CE)" con todos los cargamentos que ofrezca a partir de 2022.

Aunque el comercio de GNL con compensación de carbono -o "neutro en carbono"- se disparó en 2021, con al menos 22 cargamentos declarados como entregados, la credibilidad y la intención de este comercio siguen siendo cuestionables.

La huella de emisiones de estos cargamentos se estimó en gran medida mediante factores de emisión estándar, como los publicados por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) del Reino Unido. El Grupo Internacional de Importadores de Gas Natural Licuado (GIIGNL) también publicó un marco para la medición, notificación y verificación (MRV) de las emisiones.

También se propone definir un marco estándar para el GNL neutro en carbono de cara al futuro. La metodología se basa en las normas existentes aceptadas internacionalmente, en lugar de crear una nueva.

Proporcionar mediciones precisas de las emisiones asociadas a un cargamento de GNL es un primer paso crucial para descarbonizar la producción, ya que evalúa la magnitud del problema.

10. Enfoque ESG y gas: La presión de los inversores exigirá responsabilidad y divulgación

El año pasado se puso de manifiesto el impacto de las tendencias Ambientales, Sociales y de Gobernanza (Environmental, Social, and Governance-ESG) en los sectores de los combustibles fósiles: desde los inversores activistas que sacuden el consejo de administración de ExxonMobil hasta el gas estadounidense certificado de "origen responsable" que se vende a precio de oro. BNEF espera que estos impactos e influencias aumenten a lo largo de 2022.

Los cambios son rápidos. El seguimiento de BNEF de los compromisos de retirada de las inversiones, los préstamos y la actividad de suscripción del carbón, el petróleo y el gas muestran un aumento de la actividad. El recuento alcanzó 1.370 a mediados de 2021, lo que representa 38 billones de dólares y un aumento del 500% desde finales de 2019.

El crecimiento de los cargamentos de GNL "neutros en carbono", que utilizan mecanismos como los créditos basados en la naturaleza para compensar sus emisiones, se considera una medida que las empresas están tomando para ayudar a abordar las consideraciones sobre las emisiones.

La empresa comercializadora Gunvor se comprometió a informar sobre las emisiones de carbono de alcance 1, 2 y 3 relacionadas con su comercio de GNL en un nuevo acuerdo de financiación comercial con los bancos.

Los reguladores de todo el mundo están aumentando la supervisión de todos los temas relacionados con ESG.

En EE.UU., la Comisión de Valores y Bolsa continuará vigilando el "lavado verde" y la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas anunció que se centraría en los ESG. El gas de origen responsable (RSG) probablemente será normalizado por empresas de certificación de terceros y el Compromiso Global de Metano aporta un nuevo enfoque a un problema de emisiones centrado en el gas.

Los mercados financieros (deuda y acciones) seguirán alejándose de los combustibles fósiles en la mayoría de los mercados. La presión de los inversores exigirá una mayor responsabilidad de los ejecutivos para abordar el riesgo climático. Las empresas tendrán que divulgar más información sobre ASG si quieren seguir siendo relevantes.