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El año no ha tenido un buen comienzo para los compradores europeos de zinc. Las primas del zinc físico se encuentran en niveles récord a medida que el mercado se pelea por el metal tras el cierre de una segunda fundición de zinc debido a los altos costos de energía.

Nyrstar está colocando su fundición Auby en Francia en cuidado y mantenimiento, citando precios de electricidad europeos "históricamente altos" que no muestran signos de disminuir.

Glencore ya cerró su planta de zinc Portovesme por la misma razón.

La reducción inesperada de las dos plantas ha abierto un agujero de 260.000 toneladas en la cadena de suministro de zinc europea.

También ha impulsado el precio del zinc en la Bolsa de Metales de Londres (LME), que está retrocediendo lentamente hacia los máximos de la década de octubre con márgenes de tiempo aún tensos.

EUROPA EXPRIMIDA

Las primas para el zinc físico en Amberes y Rotterdam se han duplicado desde octubre pasado a US$ 320-380 por tonelada sobre el precio en efectivo de la LME.

El costo de obtener zinc al contado en el norte de Europa ahora ha superado el pico anterior que se remonta a 2005, según Fastmarkets, que evalúa las primas.

Los compradores del sur de Europa están pagando aún más, aunque la prima italiana ha dejado de subir y ahora se mantiene estable en US$ 380-420 la tonelada.

La crisis energética de Europa y el impacto resultante en las fundiciones regionales de zinc ha sucedido tan rápido que ha tomado el pie equivocado del mercado.

Las bajas existencias han dejado a los compradores europeos especialmente expuestos.

Los depósitos de la LME en toda Europa tienen solo 1.350 toneladas de zinc, divididas entre 1.325 toneladas en el puerto español de Bilbao y 25 toneladas en el puerto holandés de Vlissingen. En realidad, solo hay 50 toneladas disponibles, el resto está pendiente de carga física.

Las existencias registradas en la LME en Estados Unidos superan las 33.000 toneladas, pero eso no ha impedido que las primas locales aumenten en simpatía con Europa. Fastmarkets acaba de elevar su evaluación de la prima del Medio Oeste de 18 a 23 centavos por libra a 20 a 24 centavos.

Es una reacción de precios racional, dado que ambas regiones ahora competirán por las importaciones.

ABUNDANCIA ASIÁTICA

El metal adicional tendrá que provenir de Asia, que en marcado contraste con Occidente parece tener mucho zinc de repuesto.

La mayor parte del zinc que se encuentra en los depósitos de la LME se encuentra en puertos asiáticos, particularmente en Singapur, que tiene 82.050 toneladas, y en Port Klang de Corea del Sur, que tiene 30.950 toneladas.

El inventario de zinc en China también está aumentando, ya que la desaceleración de las vacaciones del Año Nuevo Lunar se ve agravada por la debilidad del sector de la construcción, un usuario clave de zinc en forma de acero galvanizado.

Las acciones de la Bolsa de Futuros de Shanghái subieron otro 23% esta semana a 92.333 toneladas, el nivel más alto desde mayo del año pasado.

Existe la posibilidad de que un flujo de exportaciones chinas inducido por el arbitraje llene la creciente brecha de la cadena de suministro de Occidente.

Sin embargo, el mercado líder debería servir como advertencia de que la redistribución de existencias puede ser un proceso lento en un contexto de interrupción continua de los puertos y tarifas de flete altas.

El mercado líder mundial pasó la mayor parte del año pasado polarizado entre las altas existencias en China y el déficit en el resto. A pesar de una ventana de arbitraje abierta, el plomo refinado solo comenzó a salir de los puertos chinos en el cuarto trimestre del año.

FORTUNAS FLUCTUANTES

Si bien las existencias pueden tardar en salir de Asia, los compradores de todo el mundo se quedan tratando de medir una imagen de precios de energía que fluctúa constantemente.

Nyrstar ya había advertido que estaba reduciendo la producción en sus fundiciones europeas incluso antes del anuncio de Auby. Al igual que otros operadores de zinc, es probable que haya estado tratando de reducir el amperaje en las horas pico de uso.

El impacto de tal ajuste de carga en toda Europa es difícil de evaluar, pero es posible que haya una pérdida de suministro de metal mayor que la implícita en los dos cierres de fundición confirmados.

Todo depende de los mercados de energía al contado, que están experimentando una volatilidad sin precedentes.

La perspectiva futura del precio de la energía es igualmente incierta.

Todo el mundo supone que Portovesme y Auby volverán una vez que Europa salga del invierno y los precios de la energía caigan en los meses más cálidos del verano.

Pero, ¿qué sucede el próximo invierno? ¿O el invierno después de eso?

La crisis energética europea ha revelado problemas estructurales en la combinación energética de la región que solo se agudizarán a medida que el bloque avance por el camino de la descarbonización.

POSICIÓN PELIGROSA

Este es un gran problema para las fundiciones de zinc de Europa.

Incluso la combinación de un precio LME más alto y primas récord no es suficiente para compensar la escala del aumento del costo de la energía, según Macquarie Bank.

Un análisis de los costos de una fundición en los Países Bajos revela que logró el punto de equilibrio en 2021 en su conjunto, pero los márgenes de efectivo "ahora están firmemente en territorio negativo", dijo Macquarie.

Incluso si el precio del zinc en la LME aumentara a US$ 4,000 por tonelada, una fundición de zinc necesitaría un precio de equilibrio de energía de US$ 157 por MWh, que todavía está muy por debajo de los precios a un mes y a un año para los Países Bajos, Italia y España, el agregó el banco.

El precio del zinc LME casi llegó allí en octubre pasado, el metal CMZN3 a tres meses alcanzó un máximo de 14 años de US$ 3.944 por tonelada cuando Glencore y Nyrstar dieron la alarma por primera vez sobre el aumento de los costos de energía en Europa.

La posterior caída de regreso al nivel de US$ 3.100 en diciembre se debió al escepticismo del mercado de que el impacto en el suministro de metales sería significativo.

Pero el cierre primero de Portovesme y ahora de Auby no deja dudas sobre la peligrosa posición de costos del sector de fundición de zinc en Europa.

Es por eso que el precio del zinc en la LME ahora está subiendo nuevamente, cotizando por última vez justo por encima del nivel de US$ 3.600, y por qué el metal en efectivo todavía tiene una prima de US$ 25.

Los compradores de zinc de Europa solo pueden esperar que el clima primaveral más cálido llegue pronto este año.