Europa está tan interesada en el litio, el cobalto y el níquel -metales esenciales en la fabricación de las baterías eléctricas que van a sustituir a los hidrocarburos causantes del calentamiento global- que prepara la apertura de minas y refinerías para intentar reducir su dependencia de las importaciones.
El continente tiene muchas minas de litio en desarrollo o proyectadas, pero hoy en día "realmente no hay ninguna producción de litio" con un nivel de calidad adecuada para las baterías, indicó a AFP Robert Colbourn, analista de Benchmark Mineral Intelligence de Londres, especializado en metales de transición energética.
"Europa no está en el mapa del litio", ya sea "a nivel de minas o a nivel de procesamiento", agregó.
El mayor productor mundial es Australia, con más de 50%, y China refina 60% del "oro blanco" de la transición energética, transformándolo en en carbonato o hidróxido de litio.
Un informe francés enviado esta semana al gobierno calcula que Europa no superará para 2030 el 30% de autosuficiencia de estos metales, incluyendo níquel y cobalto, que permiten almacenar y transportar la electricidad.
Se han anunciado al menos 38 proyectos de plantas de baterías en Europa, pero la cuestión de su abastecimiento de metales está lejos de ser resuelta.
El tema estará en la mesa de los ministros europeos de Industria en un encuentro en Lens (norte de Francia) el 31 de enero y 1 de febrero, durante el consejo de "competitividad, industria y mercado interior".
Antes, estará desde este jueves en la agenda de una reunión en Bercy entre ministros y responsables de la Comisión Europea y del Parlamento Europeo.
"Se necesitan medidas fuertes. La idea para los 27 es no pasar de una dependencia del petróleo a una dependencia de los metales (...) Nosotros dependemos demasiado de potencias extranjeras, en especial de China", destacó una fuente del Ministerio de Economía de Francia.
Europa puede contar con yacimientos en Serbia, Portugal, Alemania, República Checa y Francia.
Pero cualquier explotación de minas o de canteras de extracción deberá hacerse minimizando los impactos ambientales y con transparencia, advierten oenegés y científicos.
En diciembre, el gigante minero anglo-australiano Rio Tinto, que desde 2004 financia los estudios de exploración en Jadar, Serbia, enfrentó protestas que reclamaban la publicación de sus informes de impacto ambiental.
En Francia, la ministra de la Transición Ecológica, Barbara Pompili, dijo recientemente que el país no debe "prohibirse nada" en materia de extracción, siempre que tenga permiso ambiental.
El gobierno galo sacó a relucir un fondo de 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) y lanzó una convocatoria para proyectos para extraer o refinar litio, cobalto, níquel o incluso iridio.
Según los especialistas, se trata de un tema urgente. El litio recientemente fue incluido en la lista de metales críticos de la Unión Europea (UE), y para la Agencia Internacional de Energía (AIE) la demanda mundial debe multiplicarse por 40 de aquí a 2040.
"Para 2030, Europa probablemente necesitará más de 500.000 toneladas por año, más que la actual producción mundial", de unas 475.000 toneladas en 2021, señaló Robert Colbourn.
En Argentina, en el triángulo ABC del litio (Argentina, Bolivia, Chile), segunda fuente mundial de este preciado metal, el grupo minero francés Eramet anunció la apertura en 2024 de una planta con la china Tsingshan. Deberá producir "15% de las necesidades europeas de litio", según su presidenta, Christel Bories.
En Alemania, un grupo minero australiano promueve su litio "de balance de carbono neutro", comercializado bajo la marca Vulcan, para el cual firmó alianzas con Renault y Stellantis.
También en Alemania el grupo canadiense Rock Tech Lithium construirá en 2024 una planta de refinamiento.
En Portugal, el gobierno espera el veredicto de la autoridad ambiental sobre un proyecto de refinería a cargo de la petrolera portuguesa Galp Energie y la empresa sueca de baterías Northvolt.
