Fuertes lluvias están afectando a la gigantesca industria de mineral de hierro en el sureste de Brasil y empresas como Vale, el segundo mayor productor del mundo, tuvieron que detener sus operaciones. Los reguladores están monitoreando cualquier impacto en las represas de relaves.

Las precipitaciones golpearon duramente al estado de Minas Gerais causando el bloqueo de carreteras. Un dique propiedad de la francesa Vallourec se desbordó cerca de la ciudad de Belo Horizonte, y las operaciones en la filial minera Musa de Usiminas estuvieron temporalmente suspendidas debido a lluvias significativamente superiores a la media histórica.

En el caso del gigante minero Vale, este suspendió parcialmente el servicio ferroviario Estrada de Ferro Vitoria a Minas y la producción en los sistemas del sureste y sur "para garantizar la seguridad de sus empleados y comunidades", anunció a través de un comunicado.

En el Sistema Sudeste, la EFVM fue paralizada en el tramo Rio Piracicaba - João Monlevade, impidiendo el flujo de material en Brucutu y en el complejo Mariana, que tienen suspendida la producción. El tramo Desembargador Drummond - Nova Era también está parado, pero en fase de lanzamiento y no ha afectado la producción del Complejo Itabira.

En el Sistema Sur, debido a la interdicción de tramos de las carreteras BR-040 y MG-030, la seguridad de movimiento de empleados/terceros y la infraestructura del frente minero de las minas, la producción en todos los complejos se encuentra temporalmente paralizada.

Vale está tomando todas las medidas necesarias para reanudar las actividades, centrándose en las precauciones necesarias para garantizar la seguridad de los empleados y las comunidades ubicadas alrededor de sus estructuras.

El Sistema Norte continúa operando de acuerdo con el plan de producción, que considera el impacto estacional de la temporada de lluvias en todas las operaciones y, por lo tanto, Vale reitera su guía de producción de 320-335 Mt para 2022.

Las intensas lluvias están activando las alarmas respecto de las represas de relaves, dado que la región fue escenario de dos desastres en los últimos seis años, incluido un colapso en 2019 que dejó 270 muertos y le costó a Vale su título de proveedor número uno del mundo.

OTRAS EMPRESAS EN PROBLEMAS

Gerdau, Compañía Siderúrgica Nacional y Usinas Siderúrgicas de Minas Gerais también suspendieron sus operaciones en el estado esta semana. Si bien la región representó 40% de la producción de Vale en los nueve meses hasta septiembre, la compañía reiteró su proyección de entre 320 millones y 335 millones de toneladas de mineral de hierro para 2022, según informó Bloomberg.

En diciembre, Brasil tenía 40 represas de relaves en nivel de emergencia, 36 de las cuales están en Minas Gerais, según el regulador minero del país. Tres de ellas, todas propiedad de Vale, están en la alerta máxima de nivel 3.

Las autoridades evacuaron preventivamente a personas cercanas a una represa hidroeléctrica en el municipio de Pará de Minas, que se encuentra en riesgo de falla inminente.

Las operaciones del norte, donde Vale produce mineral de alta ley, continúan operando de acuerdo con el plan de producción, que según la compañía considera el impacto de la temporada de lluvias en las operaciones. La semana pasada, la compañía informó un deslizamiento de tierra en el proyecto cuprífero Salobo III, en el estado de Pará, también a causa de las lluvias.

CSN Mineração anunció en un comunicado que las operaciones de extracción y movimiento en la mina Casa de Pedra fueron suspendidas debido a la lluvia. También ha iniciado el protocolo de emergencia de represas, dado que su embalse B2 se encuentra en nivel 2.

La empresa dijo que "no implica riesgos para la población porque ya se han reubicado todos los vecinos de la zona de autorescate" y que el impacto en la producción no es relevante.

IMPACTO EN EL MERCADO

El precio del mineral de hierro subió, con Vale entre las empresas que detuvieron las operaciones y los reguladores enviados para monitorear el impacto en las presas de relaves.

Las paralizaciones producto de las lluvias ofrecen un nuevo impulso a la recuperación de los precios mundiales del ingrediente siderúrgico, luego de una caída en las exportaciones de Brasil y Australia.

Por el lado de la demanda, los comerciantes están monitoreando la propagación de la variante omicron en el principal consumidor de China, con la ciudad portuaria norteña de Tianjin como centro de  infección.

Goldman Sachs recortó su pronóstico de crecimiento del país este año a 4,3% desde 4,8% por la dificultad de contener la variante, según informó Mining.com.

"Se espera que los precios al contado del mineral de hierro se mantengan firmes", dijo Mysteel Research & Consulting en una nota, citando una mayor actividad de los altos hornos, la reposición de las acerías y la interrupción de los suministros de Brasil.  

Los futuros de mineral de hierro en Singapur avanzaron hasta 2,8%, lo que elevó el repunte a alrededor de 50% desde noviembre. Las exportaciones de Brasil y Australia han disminuido casi 20% en la última semana, lo que junto con la reposición de existencias de las trituradoras contribuye a respaldar los precios, indicó Wang Haitao, analista de Huatai Futures.