El mineral de hierro, un barómetro de la economía china y el motor del dólar australiano, probablemente esté teniendo su año más salvaje. Los precios subieron a un récord por encima de 230 dólares la tonelada en mayo, cayeron a unos 85 dólares en noviembre debido a la promesa del gobierno de reducir la producción de acero y ahora se han recuperado un 50% en solo seis semanas.

Se prevé que la volatilidad persista en 2022, ya que un repunte en la producción de acero de este mes se tambalea a principios del próximo año, y las restricciones estacionales de producción habituales se endurecen en el período previo a los Juegos Olímpicos de Invierno en febrero. Más allá de eso, se están construyendo fuertes vientos en contra: China está avanzando con la reducción de las emisiones de carbono, se espera que la producción de acero se reduzca por segundo año, mientras que un sector inmobiliario cargado de deudas está afectando el consumo de acero y un crecimiento más amplio.

“La demanda de mineral de hierro disminuirá de manera generalizada y gradual”, dijo el analista de CITIC Futures Co., Zeng Ning. "La industria de la propiedad es bastante débil, es probable que el consumo de acero se contraiga y más acerías utilizarán chatarra para reducir las emisiones". La corredora espera que la producción de acero de China caiga 50 millones de toneladas en 2022. El país compra alrededor del 70% del mineral de hierro del mundo y se espera que produzca 1.030 millones de toneladas de acero este año, más de la mitad del suministro mundial.

En términos de lo que todo esto significa para los precios, UBS Group AG espera que el mineral de hierro promedie 85 dólares la tonelada en 2022, mientras que Citigroup Inc. prevé 96 dólares. Capital Economics Ltd. predice $ 70 para fines del próximo año. Los futuros en Singapur han promediado 157 dólares en lo que va de 2021 y cotizaron alrededor de 128 dólares el miércoles, un quinto día más. 

Entre los puntos positivos se encuentran el posible estímulo fiscal en China, una posible mayor flexibilización de la política monetaria y un mayor apoyo para la industria inmobiliaria, mientras que la producción de acero podría recuperarse cuando se eliminen los límites después de los Juegos Olímpicos de Invierno. La opinión de Macquarie Group Ltd. es que el mineral de hierro podría aumentar en la primera mitad del próximo año porque los niveles actuales de producción de acero en China parecen "insosteniblemente bajos". La producción en noviembre cayó a la menor del mes desde 2017.

'Variable peligrosa'

Aún así, hay "muchas incertidumbres", dijo Tomas Gutiérrez, analista de Kallanish Commodities Ltd., quien espera que los precios tengan una tendencia por debajo de los 100 dólares el próximo año. Las perspectivas de crecimiento mundial son mixtas, mientras que podrían producirse presiones inflacionarias derivadas de los precios de la energía y las interrupciones del suministro. La variante omicron del coronavirus, ahora detectada en el país, también es una “variable peligrosa considerando el enfoque de tolerancia cero de China hacia Covid”, dijo desde Shanghai.

Para las principales empresas mineras, los precios más bajos significan “márgenes reducidos, pero aún bastante grandes”, dijo Gutiérrez. Es posible que las mineras más pequeñas deban consolidarse, y los proyectos que se han reanudado con altos precios del mineral de hierro probablemente tendrán que cerrarse, lo que se suma a una serie de proyectos cerrados este año. Los costos de minería pueden ser tan bajos como $ 15 por tonelada de mineral de hierro, en comparación con los precios que ahora superan los $ 100.

Aún así, las acciones de algunas de las principales empresas mineras han perdido su brillo este año. Rio Tinto Group y Fortescue Metals Group Ltd. se encaminan a pérdidas anuales de más del 10% en el comercio de Sydney, lo que en el caso de Rio representa la primera caída desde 2015. BHP Group también se encuentra actualmente en territorio negativo durante el año. 

Los mineros australianos podrían enfrentar costos más altos y precios de productos más bajos el próximo año, dijeron analistas de UBS, incluido Lachlan Shaw, en una nota. El banco tiene una calificación de venta para Rio y Fortescue Metals, y una calificación neutral para BHP.

Los envíos mundiales de mineral de hierro en 2022 se mantendrán más o menos estables a partir de este año, según el rastreador de graneles secos DBX Commodities. No hay mucha capacidad disponible en Australia, mientras que Brasil podría ver un aumento en los volúmenes a medida que Vale SA intente aumentar sus operaciones, e India verá una caída en las exportaciones.