El precio del petróleo cayó debido a que las nuevas preocupaciones sobre la variante del coronavirus Omicron y las dudas sobre la efectividad de las vacunas contra él pesaban sobre los precios.

El Brent cayó un 1% a US$ 74,37 el barril a las 1227 GMT, y el West Texas Intermediate (WTI) de EE.UU. un 1% a US$ 70,95.

Ambos puntos de referencia registraron ganancias de alrededor del 8% la semana pasada, su primera ganancia semanal en siete.

"Los principales contratos petroleros registraron ganancias semanales decentes, pero es notable que los precios actuales todavía están muy por debajo de los niveles anteriores a Omicron", dijo Tamas Varga, analista de petróleo de la corredora londinense PVM Oil Associates.

La variante del coronavirus Omicron, reportada en más de 60 países, presenta un riesgo global "muy alto", con alguna evidencia de que evade la protección de la vacuna, dice la Organización Mundial de la Salud.

La Universidad de Oxford también dijo que las vacunas demostraron inducir niveles más bajos de protección contra Omicron.

La OPEP elevó su pronóstico de demanda mundial de petróleo para el primer trimestre de 2022, pero dejó estable su pronóstico de crecimiento para todo el año, diciendo que la variante del coronavirus Omicron tendría un impacto leve a medida que el mundo se acostumbra a lidiar con la pandemia.

Los productores de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados (OPEP +) se reunirán el 4 de enero para decidir sobre su política de producción.

El ministro de Petróleo de Irak dijo que esperaba que la OPEP en su próxima reunión mantuviera su política actual de aumentos graduales mensuales del suministro en 400.000 bpd.

El mercado reaccionó poco a un anuncio del Departamento de Energía de EE.UU. de que venderá 18 millones de barriles de petróleo crudo de su reserva estratégica de petróleo (SPR) el 17 de diciembre, como parte de un plan anterior para tratar de reducir los precios de la gasolina.

"El mercado del petróleo corre el riesgo de enfrentar un exceso de oferta considerable en el primer trimestre de 2022 ... Por lo tanto, prevemos posibles reveses para el precio del petróleo en las próximas semanas", dijo el analista de Commerzbank Carsten Fritsch.

Los operadores también se centrarán esta semana en las decisiones de política monetaria que se espera que tomen el Banco Central Europeo (BCE), la Reserva Federal de EE.UU., el Banco de Inglaterra y el Banco de Japón, que podrían incluir un fin anticipado de los paquetes de estímulo.