David Wethe, Jennifer A Dlouhy, y Ari Natter

El presidente Joe Biden no se anduvo con rodeos cuando culpó a la industria petrolera de que los precios de la gasolina estuvieran en un máximo de siete años.

"Las empresas de suministro de gas están pagando menos y ganando mucho más", dijo en declaraciones televisadas desde la Casa Blanca la semana pasada. "Eso es inaceptable".

En cuestión de minutos, la industria petrolera y sus partidarios del Congreso señalaron con el dedo directamente a la administración Biden, culpándola por las políticas para reducir la dependencia de la nación de los combustibles fósiles y la decisión del presidente de bloquear la construcción de un oleoducto desde Canadá. 

La realidad de quién tiene la culpa de los altos precios y qué se podría hacer para reducirlos es más complicada. He aquí un vistazo más de cerca:

Sí, podrían, pero realmente no quieren.

La industria petrolera estadounidense sigue produciendo menos crudo que antes de que la pandemia redujera los viajes y redujera la demanda de combustible. Incluso cuando la demanda regresa, las compañías petroleras mantienen la producción sin cambios mientras utilizan las ganancias para recompensar a los accionistas.

"La producción de petróleo se está quedando atrás a medida que la economía vuelve a la vida después del cierre", dijo recientemente la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, durante una sesión informativa en la Casa Blanca.

Este año, los exploradores aumentaron la producción un 4,5% y se espera que mantengan el mismo ritmo el próximo año. La producción total de petróleo de EE. UU. Se mantiene un 12% por debajo de los máximos previos a la pandemia de 13,1 millones de barriles por día, sin signos de superar eso en los próximos años.

Eso sigue a una racha abrasadora de cuatro años en la que los productores de petróleo de EE. UU. Aumentaron la producción en más del 50% entre 2016 y 2020.Los inversores ahora exigen mayores rendimientos, por lo que las compañías petroleras están renunciando a la expansión del crudo y, en cambio, devuelven efectivo a los accionistas mientras prometen seguir gastando en cheque. 

Sí, pero las empresas de energía tienen un largo historial de alquiler de tierras y aguas federales con la intención de perforar cuando el precio sea el adecuado. 

Granholm los ha desafiado a aprovechar los arrendamientos que tienen, y señaló en enero que se alquilaron unos 23 millones de acres de terrenos costa afuera y en tierra, pero no produjeron. 

Pero aproximadamente el 48% de la superficie arrendada en tierra que en realidad producía crudo o gas al 30 de septiembre de 2020, los datos más recientes disponibles, citados por Granholm, representa un máximo de casi dos décadas. No es inusual que los arrendamientos federales permanezcan inactivos. A veces, los tratados no contienen suficiente crudo para justificar la inversión y, a veces, los especuladores se apoderan de ellos a bajo precio. 

"Las empresas están comprando una opción, no una obligación" de utilizar los arrendamientos, dijo Kevin Book, director gerente de la firma de investigación ClearView Energy Partners. "No es un comportamiento manipulador del mercado, es un comportamiento que responde al mercado".

Las compañías petroleras, que deben pagar tarifas de alquiler para retener los arrendamientos durante sus 10 años de vida útil, toman decisiones sobre su uso en función de los pronósticos de precios crudos y los costos de esas adquisiciones. 

Además, perforar todos los arrendamientos federales hoy no produciría crudo de inmediato, si es que lo haría. 

Incluso si Biden no hubiera retirado su permiso, el oleoducto Keystone XL no habría estado operativo ahora. Pero podría haber habido un impacto a largo plazo y algunos legisladores, incluido el senador demócrata Joe Manchin de West Virginia, lo han citado al culpar a la administración.

"Si lo hubiera construido hace una década, tal vez los precios del petróleo sean un poco más baratos, tal vez los precios del combustible sean un poco más baratos", dijo Benjamin Salisbury, director de investigación de Height Capital Markets . 

A las pocas horas de su juramentación, Biden revocó un permiso presidencial para el controvertido oleoducto, que habría transportado hasta 900.000 barriles por día de crudo canadiense a las refinerías estadounidenses. 

Simplemente dando a las arenas petrolíferas crudo en Alberta, Canadá, una nueva vía al mercado, el oleoducto podría haber alentado una mayor producción, dijeron los activistas. Eso habría significado más barriles de petróleo en América del Norte y se habría sumado a los suministros mundiales. 

“Probablemente habría disminuido un poco los precios, al igual que un poco de perforación aquí en los Estados Unidos podría haber ayudado”, dijo Book.

Aún así, el crudo canadiense que Keystone habría transportado es un petróleo particularmente pesado que es más caro de producir y refinar, dijo Jay Hakes, quien se desempeñó como administrador de la Administración de Información de Energía del gobierno de Estados Unidos. Eso significa que Keystone XL no habría estado “incorporando un producto de bajo costo a la mezcla”, dijo Hakes, y agregó que se sorprendería si hiciera una diferencia de un centavo en los precios en el surtidor.

Los productores de petróleo independientes del mundo que cotizan en bolsa obtendrán ganancias récord este año, superando los niveles alcanzados cuando el crudo alcanzó un máximo histórico cercano a los 150 dólares el barril hace más de una década, según Rystad Energy , un consultor de energía con sede en Oslo.

El próximo año debería ser aún mejor, particularmente para los perforadores estadounidenses, con un crecimiento del flujo de efectivo libre del 15% a casi $ 66 mil millones pronosticado para 2022, según Bloomberg Intelligence .  

Mientras tanto, a medida que el mundo enfrenta precios más altos de la energía en el futuro previsible, los productores de petróleo y gas natural están resistiendo la tentación de perforar nuevamente, según el máximo ejecutivo de  Chevron Corp.

“Podríamos permitirnos invertir más”, dijo el director ejecutivo Mike Wirth en septiembre en una entrevista en la sede de Bloomberg News en Nueva York. "El mercado de valores no está enviando una señal que diga que piensan que deberíamos estar haciendo eso".

Las compañías petroleras que sufrieron una paliza cuando los precios se desplomaron durante la pandemia ahora están siendo más cautelosas con las inversiones y, en algunos casos, "finalmente lograron la rentabilidad después de tantos años de bajo rendimiento en las expectativas de los inversores", dijo Book. "Se supone que las empresas privadas obtienen beneficios para sus inversores, y los proveedores de capital están diciendo 'no queremos que sigan perforando pozos'". 

Biden ha pedido a la Comisión Federal de Comercio que investigue posibles conductas ilegales en los mercados de gasolina de EE. UU. La administración alega que los consumidores deberían pagar 25 centavos menos por galón dado lo que las refinerías cobran por el combustible y lo que los conductores pagan por él. 

Si bien siempre hay un desfase entre los cambios en los precios del petróleo y los precios resultantes de la gasolina, este año lo que los conductores pagan en el surtidor ha sido especialmente difícil . La brecha entre los futuros de la gasolina y los precios de los surtidores al por menor se amplió a 1,20 dólares el galón a principios de este mes, la mayor cantidad desde 2008, excluyendo la primera parte de la pandemia. 

Cuando los precios al por mayor bajan rápidamente, proporciona una ventana para que los operadores minoristas vendan a precios altos durante algunas semanas antes de bajar los precios, dijo Ernie Barsamian, director ejecutivo de Tank Tiger, un corredor de almacenamiento. Eventualmente, los precios de los surtidores bajarán, pero por ahora, algunas refinerías y estaciones de servicio están disfrutando de los márgenes más amplios, dijo.

Los miembros republicanos de la comisión han pedido a la administración de Biden pruebas para respaldar su afirmación de que una conducta ilegal podría estar impulsando los altos precios de la gasolina.

"Se han hecho afirmaciones similares en el pasado y, en la memoria reciente, la FTC nunca ha encontrado que ese sea el caso", dijo el comisionado Noah Phillips en una entrevista. "No es el primer presidente en hacer esto".

Los principales republicanos de la Cámara de Representantes emitieron un comunicado la semana pasada culpando a los crecientes costos de "las políticas energéticas antiestadounidenses de la administración Biden".

Los legisladores, Cathy McMorris Rodgers de Washington, Fred Upton de Michigan y Steve Scalise de Louisiana, dijeron que con las políticas adecuadas, Estados Unidos "podría producir más aquí en casa para reducir los costos de energía".

En realidad, la mayoría de las políticas climáticas de Biden aún no se han promulgado. Pero solo la amenaza de ellos ha enfriado algunas inversiones en nuevos campos petroleros y pozos, según Salisbury. 

"Hay un argumento plausible para hacer que habría más oferta si hubiera una administración que apoyara esa oferta", dijo.

Las compañías de petróleo y gas que ya se muestran cautelosas con la demanda de energía volátil en medio de la pandemia, que prestan atención a los llamados de los inversionistas a ser cautelosos y tratan de reverdecer sus carteras también están observando con nerviosismo el panorama político en la capital del país. 

Con el tiempo, las políticas climáticas de Biden podrían traducirse en precios de la energía menos volátiles, al divorciar la demanda de energía y combustible de los recursos fósiles finitos. Sin embargo, a corto plazo, ese giro de la política puede retrasar el gasto.

"La incertidumbre detiene la inversión", y las políticas territoriales federales podrían estar disuadiendo el gasto de capital en nuevos pozos hoy, suprimiendo la producción por debajo de lo que sería de otra manera, dijo Book. "Saber que se avecinan restricciones ambientales que podrían arruinar su inversión probablemente no sea un entorno favorable para invertir".

En esencia, los precios recientes del petróleo, y de la gasolina que se obtiene a partir de él, siguen los fundamentos de la oferta y la demanda. Un gran aumento en la demanda superó la producción. 

“Tuvimos precios muy, muy bajos a medida que la demanda disminuyó”, dijo el subsecretario de Energía, David Turk, en una entrevista con Bloomberg Television el 23 de noviembre. "Y ahora estamos teniendo un aumento de la demanda que la oferta no está a la altura".

La demanda de gasolina se ha disparado en 2021 después de la caída en picado del año pasado, y la vacuna Covid hizo que los estadounidenses volvieran a las carreteras. La gasolina suministrada, una medida de la demanda, está muy por encima de los promedios estacionales. 

Pero a medida que el consumo de gasolina ha aumentado para superar los niveles previos a la pandemia, la producción de petróleo sigue rezagada. Eso significa que las refinerías están pagando más por el crudo que procesan en combustible; El petróleo crudo representó aproximadamente el 57% de los costos de producción de esas instalaciones el mes pasado. Para aumentar aún más la presión sobre los precios minoristas de los combustibles, se han cerrado varias refinerías estadounidenses en los últimos dos años.