NICOLÁS LEPAN

Los elementos de tierras raras son un grupo de metales utilizados como ingredientes críticos para una economía más verde, lo que significa que la ubicación de las reservas para la minería es cada vez más importante y valiosa.

Esta infografía presenta datos de la Sociedad Geológica de los Estados Unidos (USGS) que revela los países con las mayores reservas conocidas de elementos de tierras raras (REE).

¿Qué son los metales de tierras raras?

Los REE, también llamados metales de tierras raras u óxidos de tierras raras, o lantánidos, son un conjunto de 17 metales pesados ​​blandos de color blanco plateado.

Los 17 elementos de tierras raras son: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb). ), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio (Y).

El escandio y el itrio no forman parte de la familia de los lantánidos, pero los usuarios finales los incluyen porque se encuentran en los mismos depósitos minerales que los lantánidos y tienen propiedades químicas similares.

El término "tierras raras" es un nombre inapropiado, ya que los metales de las tierras raras son abundantes en la corteza terrestre. Sin embargo, rara vez se encuentran solos en depósitos grandes y concentrados, sino entre otros elementos.

Elementos de tierras raras, ¿cómo funcionan?

La mayoría de los elementos de tierras raras encuentran su uso como catalizadores e imanes en tecnologías tradicionales y bajas en carbono. Otros usos importantes de los elementos de tierras raras son la producción de aleaciones de metales especiales, vidrio y electrónica de alto rendimiento.

Las aleaciones de neodimio (Nd) y samario (Sm) se pueden utilizar para crear imanes potentes que resistan altas temperaturas, lo que los hace ideales para una amplia variedad de aplicaciones de defensa y electrónica de misión crítica.

El imán más fuerte conocido es una aleación de neodimio con hierro y boro. Agregar otros REE como disprosio y praseodimio puede cambiar el rendimiento y las propiedades de los imanes.

Los motores de vehículos híbridos y eléctricos, los generadores en las turbinas eólicas, los discos duros, la electrónica portátil y los teléfonos móviles requieren estos imanes y elementos. Este papel en la tecnología hace que su minería y refinamiento sean un punto de preocupación para muchas naciones.

Por ejemplo, un megavatio de capacidad de energía eólica requiere 171 kg de tierras raras, un solo avión de combate F-35 de EE.UU. requiere alrededor de 427 kg de tierras raras y un submarino nuclear de clase Virginia utiliza casi 4,2 toneladas.

Reservas globales de ninerales de tierras raras

China encabeza la lista de producción minera y reservas de elementos de tierras raras, con 44 millones de toneladas en reservas y 140.000 toneladas de producción minera anual.

Si bien Vietnam y Brasil tienen la segunda y tercera mayor cantidad de reservas de metales de tierras raras con 22 millones de toneladas en reservas y 21 millones de toneladas, respectivamente, su producción minera se encuentra entre las más bajas de todos los países con solo 1,000 toneladas por año cada uno.

Si bien Estados Unidos tiene 1,5 millones de toneladas en reservas, depende en gran medida de las importaciones de China de tierras raras refinadas.

Asegurar un suministro global

En la industria de las tierras raras, el dominio de China no ha sido accidental. Años de investigación y política industrial ayudaron a la nación a desarrollar una posición superior en el mercado, y ahora el país tiene la capacidad de controlar la producción y la disponibilidad global de estos valiosos metales.

Este estricto control del suministro de estos importantes metales tiene al mundo en busca de sus propios suministros. 

Con el inicio de las operaciones mineras en otros países, la participación de China en la producción mundial ha caído del 92% en 2010 al 58% <en 2020. Sin embargo, China tiene una sólida presencia en la cadena de suministro y produjo el 85% de las tierras raras refinadas del mundo. en 2020.

China otorga cuotas de producción a solo seis empresas estatales :

+ China Minmetals Rare Earth Co

+ Chinalco Rare Earth & Metals Co

+ Guangdong Rising Nonferrous

+ China Northern Rare Earth Group

+ China Southern Rare Earth Group

+ Xiamen Tungsten

A medida que aumenta la demanda de REE, el mundo necesitará aprovechar estas reservas. Este gráfico podría proporcionar pistas sobre la próxima fuente de elementos de tierras raras.