El auge de las materias primas que ayudó a impulsar la inflación de los productores a un máximo de 26 años en China está mostrando signos de disminución, y las fuerzas que empujaron los precios hacia arriba durante el año pasado ahora están en retroceso. 

Una crisis energética que impulsó los precios récord del carbón parece estar en calma por ahora, mientras que los esfuerzos agresivos para acabar con los brotes de virus están desgastando los viajes de los consumidores y, por lo tanto, la demanda de combustibles para aviones. 

Mientras tanto, la crisis de liquidez que rodea a los desarrolladores inmobiliarios altamente endeudados de China está venciendo las esperanzas de un repunte del acero y el cobre.

Si bien los alcistas del mercado de materias primas fuera de China apuntan a la disminución de los inventarios de petróleo o metales para argumentar a favor de precios más altos, los inversores dentro de la segunda economía más grande del mundo son cautelosos, según Xiao Fu, jefe de estrategia global de materias primas con sede en Londres en una unidad en el extranjero de Banco de China. 

"No hay un interés masivo por perseguir precios más altos, y hay mucha presión sobre los compradores. Para China, las presiones inflacionarias pueden estar un poco más contenidas que en el extranjero", comentó. 

Aún así, muchas cosas podrían cambiar de cara al 2022. Se avecinan los Juegos Olímpicos de Invierno y la política de emisiones de Beijing continúa cambiando. Algunos inversores también tienen la esperanza de obtener más apoyo del gobierno central para el tambaleante sector inmobiliario que, a su vez, impulsará la demanda de metales. 

Además, aunque la mayoría de los precios de las materias primas se están estabilizando, lo están haciendo en niveles relativamente altos, especialmente en comparación con el año anterior. Y los efectos de las oleadas anteriores todavía se están propagando por la economía. 

Los altos precios de la electricidad, por ejemplo, corren el riesgo de aumentar los costos para los fabricantes de todo, desde automóviles hasta ropa.

Invierno

Los movimientos de China para eliminar el coronavirus se están volviendo más extremos, ya que el país se convierte en el único lugar que queda en el mundo que no aceptará al patógeno como endémico. 

Con las restricciones que se intensificaron en varios lugares, incluido Pekín, durante el mes pasado, los viajes se redujeron y IHS Markit estimó una caída del 10% este trimestre para los combustibles para aviones.

La demanda de gasolina se está debilitando a medida que los consumidores compran menos automóviles o los usan menos. Y en diésel, una campaña coordinada por Beijing para aumentar la producción y recortar las exportaciones evitó una crisis de suministro y estabilizó los inventarios.

A medida que bajan las temperaturas, el impulso minero monumental del gobierno central desde la crisis energética de septiembre probablemente evitará otra escasez de energía a gran escala: los precios del carbón se mantienen a menos de la mitad del pico de octubre y las existencias están más cerca de niveles más saludables. 

Eso alivió la presión en todos los mercados energéticos y a lo largo de la cadena de suministro del carbón. 

China también querrá cielos azules despejados para los Juegos Olímpicos de Invierno que comenzarán a principios de febrero, lo que limitará tanto la oferta como la demanda de petróleo a medida que las empresas cumplan con los dictados del medio ambiente, dijo Yuntao Liu, analista de la consultora Energy Aspects, con sede en Londres.

Sin embargo, el severo clima invernal podría poner a prueba el suministro de energía al aumentar la demanda de calefacción. 

Los crecientes precios del gas natural desde Europa a Asia ya han llevado a un funcionario de Beijing a advertir sobre algunos déficits de suministro durante el invierno. Los precios domésticos del GNL están cerca de máximos históricos y algunos compradores chinos están buscando importar nuevamente.

Reformas

En China, es inevitablemente la acción regulatoria la que tiene el impacto más decisivo. Ese ha sido el caso en la segunda mitad del año de metales como el acero y el cobre cuando el sector inmobiliario se hundió en una crisis de deuda sin un rescate del gobierno a la vista. 

El mineral de hierro, el insumo bruto del acero, cayó casi dos tercios después de alcanzar su punto máximo en el auge de la demanda del primer semestre.

La actividad de la construcción se ha contraído a medida que la compra de viviendas se desvanece, lo que ha obligado a la producción de acero a su nivel más bajo desde diciembre de 2017.

Los bancos, incluido Citigroup, esperan más apoyo para el sector antes del crucial Congreso del Partido Comunista a fines de 2022, pero hay pocas expectativas de un cambio brusco en la política, especialmente porque cualquier movimiento de este tipo podría aumentar la inflación en China.

"Los próximos uno a tres meses probablemente verán un debilitamiento de la oferta y la demanda en la mayoría de los metales, tanto estacionalmente como relacionados con la propiedad", escribieron analistas de Citigroup, incluida Tracy Liao, en una nota. 

El acero y el mineral de hierro son inmediatamente vulnerables, dijeron, mientras que la desaceleración de las terminaciones de viviendas y las compras de electrodomésticos afectará al cobre y al aluminio.

La fuerza de los movimientos del gobierno para reducir las emisiones de carbono también podría reavivar la inflación al limitar la producción industrial. Eso es particularmente cierto en el aluminio, una de las principales víctimas de los esfuerzos iniciales del presidente Xi Jinping para apuntar a los mayores consumidores de energía.

Además de eso, las reformas eléctricas implementadas en algunas regiones en medio de la reciente escasez de energía han dado a las generadoras de energía más margen para aumentar los precios para sus consumidores industriales. Algunas regiones han subido los precios hasta en un 80% para sectores industriales como las fundiciones de aluminio, lo que amenaza las presiones de costos.

“Estas reformas permitirán que la presión inflacionaria fluya de los precios del carbón a los precios de la energía y luego a través de todos los sectores industriales”, dijo Yanting Zhou, economista del investigador Wood Mackenzie en Beijing. "Habrá presión para que los precios de la energía sean más altos que antes de la pandemia".