Hasta el 40% de los envíos mensuales de concentrados están anclados
Atasco del cobre persiste en los Puertos de China
JAMES ATTWOOD Y YVONNE YUE LI/Bloomberg
El atasco de cobre en los puertos chinos está dando señales de alivio, pero sigue siendo más del triple de los niveles anteriores a la pandemia.
Los buques con capacidad para transportar unas 370.000 toneladas de concentrados semiprocesados procedentes de Chile y Perú están a la espera de ser descargados, según datos de IHS Markit.
Aunque esta cifra es un 13% inferior a la de octubre, sigue estando muy por encima de los niveles de hace un año y representa entre el 30 y el 40% de todos los envíos mensuales a China de los dos principales países mineros.
El punto de vista alcista sobre la persistente larga cola es que forma parte de las interrupciones de la cadena de suministro mundial que han visto, por ejemplo, un número récord de buques portacontenedores fuera de los puertos de California.
Aunque los productos a granel se ven menos afectados que los contenedores con juguetes y frigoríficos, los protocolos de Covid-19 en los puertos chinos han generado congestión durante toda la pandemia, según Juan Carlos Guajardo, que dirige la consultora Plusmining.
Esto significa una espera de unos 10 días para los barcos que transportan el concentrado sudamericano que alimenta las fundiciones de cobre chinas.
Pero aunque los retrasos en el suministro ayudan a explicar la tensión de los mercados mundiales de metales, también hay una lectura bajista.
La acumulación de materias primas puede deberse en parte a la ralentización de la demanda china, con las fundiciones y los fabricantes bajo presión para contener las emisiones y el uso de energía.
Aun así, el analista de IHS Markit, Daejin Lee, espera que la congestión disminuya hacia finales de año con menos llegadas de cargamentos de graneles secos durante el invierno.
Los retrasos en los cargamentos peruanos en medio de las protestas de la comunidad también pueden ayudar a romper el atasco en China, aunque sea temporalmente.
Todos los ojos puestos en China mientras colapsan los diferenciales de cobre de la LME
ANDY HOME/Reuters
La calma ha regresado al mercado del cobre de la Bolsa de Metales de Londres (LME) después de la tormenta del mes pasado, que obligó a la bolsa a intervenir para proteger a los atrapados con una posición corta.
La prima en efectivo de la LME, que se disparó a un monto sin precedentes de US$ 1,103.50 por tonelada antes de la intervención, se valoró en solo US$ 15.50.
El costo de un rollo de posiciones cortas durante la noche, que era de US$ 125 por tonelada antes de que la LME impusiera su límite de préstamos, se cotiza actualmente en contango pequeño.
La acción reguladora se ha complementado con una reconstrucción gradual de las existencias de cobre con garantía de la LME, que cayeron a un mínimo de varios años de solo 14 150 toneladas en el período previo al caos de octubre.
El colapso de los diferenciales de tiempo sugiere que hay mucho más en camino con todos los ojos puestos ahora en China, donde las fundiciones de cobre del país han hablado abiertamente sobre el envío de grandes cantidades de metal a los almacenes de la LME.
El mayor comprador del mundo que abre los grifos de exportación es un fenómeno poco común que da fe de la escasa disponibilidad en el resto del mundo.
Reconstrucción de existencias
La cantidad de cobre que llega al warrant LME ha sido hasta ahora decepcionante dado el nivel extremo de la prima en efectivo el mes pasado.
Las llegadas desde mediados de octubre han totalizado 51,125 toneladas, repartidas entre los almacenes de la LME en Europa (19,025 toneladas), Asia (18,675) y los Estados Unidos (13,425 toneladas).
Gracias a una notoria ausencia de cancelaciones desde la intervención de la LME, las existencias bajo garantía se han recuperado a 62.100 toneladas.
La cifra de inventario principal todavía ha estado cayendo, ya que todo el metal que se canceló en octubre sale del sistema de almacenamiento. Pero las acciones con garantía son la base de liquidez física subyacente a la liquidación de la LME y la reconstrucción ha contribuido a calmar los nervios del mercado.
Dicho esto, el ritmo relativamente tranquilo de la acumulación de acciones no parece justificar la forma en que la estructura de retroceso a lo largo de la curva a plazo se ha derrumbado en los últimos días.
Eso, más bien, habla de la expectativa de que un volumen significativo de cobre está en camino desde China.
Activar los grifos de exportación
China es un exportador habitual de cobre en forma refinada, aunque los volúmenes se ven eclipsados por lo que se mueve en la dirección opuesta.
Los envíos salientes totalizaron 212.000 toneladas el año pasado, reflejando en gran parte los acuerdos de fundición de peaje, que permiten que el metal refinado producido a partir de concentrados importados salga del país sin pagar ningún impuesto a la exportación.
Ha habido raras ocasiones en las que las fundiciones de China han aumentado las exportaciones.
La debilidad del mercado interno y un mercado LME ajustado en 2016 incentivaron 426,000 toneladas de metal refinado fuera del país, lo que fue y sigue siendo un recuento anual récord.
Quizás más pertinente a la situación actual fue otra contracción extrema de la LME en 2012, en la que el Equipo de Compra de Fundiciones de China exportó cobre para cumplir con sus posiciones cortas. Las exportaciones en mayo de ese año fueron de 102.375 toneladas, aún un máximo histórico mensual.
Retrasos en el envío
Es el mismo grupo de fundiciones que amenaza con entregar grandes cantidades de metal esta vez, pero el problema es asegurar suficiente capacidad de envío para mover volúmenes significativos a los almacenes LME más cercanos en Taiwán o Corea del Sur.
El sector del transporte marítimo todavía está experimentando su propia confusión con las altas tarifas de flete y los puertos congestionados, incluso en China.
Una de las razones por las que las existencias de LME cayeron tan bajo en primer lugar es que el cobre no ha sido inmune al enredo del transporte: Fastmarkets, por ejemplo, informa respaldos de varios meses en los envíos del metal desde África.
La implosión de propagación en el tiempo de la LME sugiere entregas asombrosas en los próximos días, pero queda por ver si esto es logísticamente factible.
El retraso de una semana en los envíos mundiales de cobre equivale a alrededor de 600.000 toneladas de metal, según analistas de Citi.
Eso puede ayudar a explicar el acaparamiento del cobre registrado en la LME en las semanas previas a la fecha de octubre.
¿Reabastecimiento o desabastecimiento?
Si las exportaciones chinas se aceleran en las próximas semanas, ayudarán a cubrir algunas de las brechas de suministro que se han abierto en otros lugares y, si se entregan a la LME, proporcionarán un reinicio muy necesario.
Pero el reequilibrio global no será más que la reubicación de las acciones y bien puede dejar a China sin metal si la demanda sorprende al alza. Vale la pena señalar que las existencias de la Bolsa de Futuros de Shanghai también se encuentran actualmente a 38.037 toneladas el viernes pasado.
Goldman Sachs, que sigue siendo un súper toro del cobre, argumenta que el inventario mundial de cobre se encuentra en mínimos históricos sobre una base ponderada por el consumo y podría caer aún más, colocando al metal en el camino hacia la escasez de precios.
El banco está buscando que el precio "se equilibre en US$ 12,000 por tonelada el próximo año" con "el potencial de un aumento de precios a niveles aún más altos".
Esa es una opinión cada vez más minoritaria entre los analistas, que están más preocupados por las señales de una desaceleración de la economía china, pero la posibilidad de un desabastecimiento sigue manteniendo a raya a los posibles vendedores en corto.
Los gestores de fondos han reducido su exposición a largo plazo en el contrato de cobre CME desde el repunte de los precios de octubre, pero no han mostrado ninguna inclinación a expresar una visión bajista. El precio absoluto del cobre de la LME se mantiene finamente equilibrado en US$ 9.500 por tonelada.
Los osos y alcistas están esperando a ver qué sucede junto a los niveles de existencias de la LME, lo que significa que en este momento todo el mundo está mirando a China.
