El mercado se ha disparado, con un índice de referencia que se duplicó con creces en 2021 y los precios clave en China alcanzaron récords. Conducir el frenesí es el encanto del metal plateado como una mercancía del futuro: es uno de los componentes clave de las baterías recargables que se utilizan para impulsar los vehículos eléctricos.

El litio ha recorrido este camino antes. Los precios se triplicaron con creces desde principios de 2015 a un récord en marzo de 2018, solo para colapsar nuevamente a medida que la producción se expandió rápidamente. 

Los analistas y expertos dicen que esta vez es diferente porque el auge de los vehículos eléctricos ha comenzado bien y realmente. Los productores también han aprendido la lección del último choque y ahora están predicando la disciplina.

El resultado es que los suministros son lo suficientemente escasos como para obligar a los fabricantes de baterías a aceptar contratos a largo plazo   que sean más favorables para los productores. Algunos incluso están dando el paso audaz de comprar activos mineros. 

Al final, los precios del litio podrían ser tan altos que aumenten los costos de las baterías y los vehículos eléctricos, justo cuando el mundo necesita más fuentes de energía limpia.

"Es una especie de venganza de las mineras", dijo Joe Lowry, un consultor independiente conocido como "Mr. Lithium" por sus décadas en la industria.

“Los proveedores están en el asiento del conductor y se mantendrá así por un tiempo”, dijo. 

La demanda de medios dinámicos probablemente superará la producción durante al menos los próximos cinco años, predice Morningstar.

Berry pronostica que los precios podrían subir otro 15 por ciento en el próximo trimestre para llegar a unos 30.000 dólares la tonelada métrica en el mercado al contado.

Si bien el metal representa un pequeño porcentaje del costo de la batería de un vehículo eléctrico, un período sostenido de precios más altos de los materiales de cátodo de la batería, incluidos el litio, el níquel y el cobalto, probablemente retrasará el punto en el que las baterías de los vehículos eléctricos alcancen la paridad de precios con las baterías internas. vehículos con motor de combustión, un factor crucial en la adopción masiva que se requiere para un futuro más verde. 

"Si hay retrasos en la respuesta de suministro planificada dentro de los próximos seis meses, ciertamente no veo ninguna desventaja en los precios del litio", dijo Berry. "Hay una gran necesidad de inversión". 

La historia del litio es similar a la dinámica que se desarrolla en una amplia gama de productos básicos, incluidos el petróleo y el gas natural. Privado de capital en los últimos años y enfrentando nuevas demandas de los inversores para centrarse en la sostenibilidad, la expansión de la producción de muchas materias primas se ha desacelerado. Ahora, los suministros son escasos al igual que la demanda. 

Aún no hay señales de que la demanda, de aquellos que pueden pagar los altos precios de los vehículos eléctricos, comenzará a disminuir. El gigante de automóviles de alquiler Hertz Global Holdings acaba de realizar un pedido de 100.000 Teslas en el primer paso de un ambicioso plan para electrificar su flota, la compra más grande jamás realizada para vehículos eléctricos. 

Se estima que el consumo mundial de litio se multiplicará por cinco a finales de esta década, según BloombergNEF.

Se espera que los suministros sean tan escasos que está provocando una ola de acuerdos.

En los últimos meses se han anunciado varias adquisiciones de mineras de litio, incluida una propuesta de adquisición de Millennial Lithium por parte del mayor fabricante de baterías del mundo. 

Dos empresas chinas provocaron una guerra de ofertas por la canadiense Millennial, que tiene activos de litio en Argentina, y Contemporary Amperex Technology finalmente superó a Ganfeng Lithium.

Sin duda, no está claro cuánto durará la nueva disciplina entre las mineras. 

Albemarle, el principal productor de litio del mundo, y su socio Mineral Resources, acaban de anunciar un plan para reiniciar la mina Wodgina en Australia, que se encuentra suspendida, para sacar provecho del aumento de los precios. El gobierno de Chile también está ofreciendo nuevos contratos para aprovechar las mayores reservas de litio del mundo, aunque pasarían años antes de que la producción llegue al mercado. 

Los movimientos de producción actuales no pueden "hundir los precios debido a la cantidad de demanda que va a crecer en 12 meses", dijo Lowry.

“Los vehículos eléctricos están en auge. La demanda de baterías está en auge. No hay mucha capacidad nueva en el corto plazo ”, dijo. "Tienes una tormenta perfecta en este momento".