El consumo de crudo recupera el nivel pre-Covid

VÍCTOR BLANCO MORO/elEconomista

El aumento del precio de la energía que está teniendo lugar en todo el planeta ha sido suficiente para que el consumo de petróleo en el mundo vuelva a recuperar los 100 millones de barriles diarios, según los datos que maneja la petrolera BP, un nivel que no se veía desde antes de que llegase la pandemia, y eso sin que el tráfico aéreo y la demanda de petróleo que lleva asociado hayan recuperado los niveles que mantenían antes de los confinamientos.

La recuperación económica que se está consolidando en los últimos meses, tras el inicio de las campañas de vacunación, el primer paso que había que dar para que el mundo volviese a la normalidad, lleva asociada un incremento del consumo de esta materia prima. Sin embargo, este ha sido mucho más rápido de lo que muchos analistas podían esperar hace unos meses.

Volver a los 100 millones de barriles diarios no entraba dentro de los esquemas de la mayoría, pero el incremento de los precios del gas ha desembocado en una sustitución de la demanda de este recurso energético, que ha visto al petróleo con buenos ojos.

Hay que tener en cuenta que el precio del gas ha llegado a superar, a principios de octubre, un precio de 200 dólares el barril de petróleo, si se tiene en cuenta su equivalencia en generación de energía.

Ya en septiembre, Goldman Sachs ponía cifras a esta destrucción de demanda, avisando de que el consumo de oro negro podría aumentar en más de 2 millones de barriles diarios si el gas seguía subiendo de precio, mientras que Bank of America calculaba que esta rotación del gas al petróleo alcanzaría los 1,8 millones de barriles diarios en Asia y Europa.

El tráfico aéreo no se ha recuperado

La recuperación de la demanda hasta superar los 100 millones de barriles que destaca BP se ha producido a pesar de que el tráfico aéreo todavía está lejos de recuperar los niveles de actividad que mantenía antes de la pandemia, lo que confirma que el mundo está consumiendo mucho más petróleo para otras actividades, ya sea la generación de energía, el tráfico de automóviles y buques, o la producción de plásticos y productos petroquímicos.

Según los datos que recopila Bloomberg Intelligence, durante el segundo trimestre de este año volaron 379 millones de pasajeros en total, una cantidad muy inferior a los casi 900 millones de pasajeros que utilizaron este medio de transporte en el mismo trimestre de 2019. S

egún los datos de Aena, este año se han movido 76,5 millones de pasajeros en viajes entre aeropuertos españoles, una cifra que ya supera los 76 millones que se contabilizaron durante todo el año 2020, pero que todavía está muy lejos (aunque aún queden 2 meses de año), de los 275 millones de pasajeros que se movieron en el año 2019.

La OPEP+ no se mueve

La última vez que la demanda mundial de petróleo superaba los 100 millones de barriles diarios la situación en el mercado del crudo era muy diferente a la actual. La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) no tenía mucho margen para aumentar su producción, y bombeaba casi a plena capacidad. Ahora, sin embargo, el cártel de productores está en una situación muy distinta: con 5,8 millones de barriles diarios de capacidad sin utilizar, la OPEP sigue reacia a abrir los grifos del petróleo.

Esta misma semana la Organización ha decidido mantener su decisión de seguir aumentando la oferta a un ritmo de 400.000 barriles diarios cada mes, una cantidad que está siendo insuficiente para equilibrar la oferta y la demanda de crudo a nivel global, y que ha llevado incluso a Joe Biden, presidente de Estados Unidos, a pedir al cártel que acelere el ritmo de producción, o avisa de que su negativa tendrá consecuencias. Por el momento, la respuesta del cártel ha sido una sonora bofetada en la cara de Biden, ya que no ha movido un solo dedo en este sentido.

El incremento de la demanda de la materia prima, al mismo tiempo que los grandes productores del recurso energético se tapan los ojos y permiten que continúe el desajuste entre producción y consumo, han llevado a algunos analistas a revisar sus previsiones de precios para los próximos meses.

El más destacable es el incremento que ha llevado a cabo Bank of America, que destaca cómo "el acelerón en el crecimiento de la demanda de crudo debería continuar siendo robusto, gracias a las políticas acomodaticias y teniendo en cuenta que el precio del crudo todavía está por debajo del nivel en el que se empezará a producir una destrucción de demanda", explica.

Además, "incluso si la posible recuperación de los niveles de producción por parte de Irán contribuye a limitar las subidas de precios del barril en 2022, el crecimiento de la demanda de gasolina y de destilados medios [diésel y combustibles derivados del petróleo que se utilizan para la calefacción], combinados con caídas en la actividad de las refinerías, podrían impulsar los precios del petróleo al alza en 2022. Es por ello que aumentamos nuestra previsión de precios para el cierre del primer semestre del año que viene hasta los 120 dólares para el barril Brent", explica el banco.

La crisis de la cadena de suministro podría ser optimista para los precios del petróleo

IRINA SLAV/Oil Price

Las interrupciones de la cadena de suministro global que han alimentado la inflación junto con el repunte de la demanda de todo han estado en el centro de atención durante semanas. 

Aunque se ha prestado poca atención al efecto de estas interrupciones en la industria del petróleo y el gas, ciertamente no está aislada. Y estas interrupciones podrían agregar un potencial alcista adicional a los precios del petróleo. 

La American Trucking Association ha calculado una escasez de 80.000 conductores que la industria necesita para seguir entregando mercancías a tiempo. Pero los camioneros no solo entregan productos terminados. También mueven productos químicos, cemento y tuberías, bienes y materiales necesarios en la industria petrolera. 

Para empeorar las cosas, se importan algunos productos químicos, lo que hace que los suministros sean vulnerables a los atascos en los puertos que han plagado a los EE.UU. durante semanas.

Por ahora, no hay quejas de la industria petrolera. Existe evidencia anecdótica de que los precios están aumentando para varios bienes y materiales, y que ocasionalmente hay escasez de conductores. Realmente no podría ser de otra manera: las cadenas de suministro globales se están rompiendo precisamente porque son globales. Todas las industrias están tan conectadas en el mundo moderno que una ruptura en una industria al otro lado del mundo afecta a media docena de otras en todo el lugar.

Un gran problema, como se señala en este informe de Bloomberg, es la producción de suficientes bienes. Después de que el año pasado derribara la actividad comercial, destruyendo la demanda de todo tipo de bienes, este año hemos sido testigos de una recuperación más rápida de lo que probablemente esperaban muchos en el negocio de la fabricación de bienes. 

Se necesita tiempo para volver a las tasas normales de producción, ya sea la producción de tuberías o microchips, y la demanda está aumentando más rápido de lo que los productores pueden responder.

Luego está el problema de la escasez de mano de obra, especialmente grave en los Estados Unidos. La escasez de camioneros es solo una parte de un problema mucho mayor. Según un informe del Wall Street Journal del mes pasado, la economía de Estados Unidos necesita 4,3 millones de trabajadores, la cifra que llevaría la fuerza laboral del país al nivel que tenía en febrero del año pasado.

Hay 10 millones de puestos vacantes en todo el país en este momento y los empleadores encuentran imposible cubrir muchos de ellos. Cuando se trata de trabajos manuales, el WSJ escribió en su informe sobre la escasez de camioneros, la tarea de cubrir puestos es aún más difícil porque existe tal demanda de mano de obra; la competencia es brutal.

Debido a la creciente demanda de todo, desde los consumidores, los almacenes y las fábricas también están buscando más trabajadores, al igual que las empresas de reparto, las empresas de construcción y las empresas de fabricación. Y debido a que la demanda supera a la oferta hasta tal punto, los precios están aumentando en todos los ámbitos. 

Esto no tiene por qué ser necesariamente un problema para los perforadores de petróleo, dado que los precios del petróleo subieron sustancialmente durante el año pasado, estas empresas tienen un mayor poder adquisitivo.

Sin embargo, además de los precios, la escasez de trabajadores, los atascos en los puertos y los problemas internos en los principales países exportadores, como la crisis energética de China, por ejemplo, también significan tiempos de entrega más largos para una variedad de productos. Los tiempos de entrega más largos significan que se necesita más tiempo para hacer todo, incluida la perforación y la terminación de un pozo. Y es posible que las cosas no mejoren pronto.

Un informe reciente en Logistics Management citó el relato de un camionero de mucho tiempo que explica que la industria del transporte de EE.UU. no tiene ni la fuerza laboral ni la capacidad de equipos para responder adecuadamente al aumento en la demanda de los consumidores. También hay escasez de espacio de almacenamiento. La combinación de estos factores augura más problemas hasta bien entrado el próximo año.

Aún está por verse cuán afectada será la industria petrolera por todo esto. Pero no hay forma de que una industria que utiliza grandes cantidades de materias primas y bienes que necesitan ser transportados de un lugar a otro, a veces importados de lugares tan lejanos como China, pueda permanecer inmune a los problemas de logística y transporte que está teniendo toda la nación.

Quizás el impacto solo sea en forma de precios más altos para la entrega de bienes y materiales. Sin embargo, si las cosas empeoran, podría comenzar a afectar la actividad de perforación. Las cifras globales son preocupantes: según una encuesta de gerentes de compras, los tiempos de entrega para los fabricantes de todo el mundo se están extendiendo, y el número de octubre es el peor registrado, informó Reuters esta semana.

Por el lado de la demanda de los consumidores, hay luz al final del túnel: los consumidores no pueden seguir comprando bienes duraderos al ritmo actual para siempre y pronto cambiarán a los servicios, al menos según el economista jefe de UBS Global Wealth Management, Paul Donovan, según lo citado por Reuters.

Esto debería aliviar la presión sobre la industria del transporte y liberar más trabajadores para otras industrias, incluidos el petróleo y el gas. Sin embargo, con tal escasez de mano de obra, es probable que los empleadores sigan ofreciendo salarios más altos para conseguir los trabajadores que necesitan y trasladarán los costos adicionales a los clientes.

Por lo tanto, los precios de los productos y servicios que utilizan los perforadores de petróleo podrían permanecer elevados por un tiempo, lo que podría afectar las decisiones relacionadas con la producción.