ANNIE FIXLER

Peng Huagang, secretario general de la Comisión de Administración y Supervisión de Activos del Estado de China, confirmó que el Partido Comunista Chino (PCCh) "promoverá la reestructuración de tierras raras para crear una empresa de clase mundial". 

Si bien no está claro qué implica esta "reestructuración", la declaración de Peng indica que el PCCh no se mantendrá al margen mientras Estados Unidos y sus aliados buscan disminuir su dependencia de China para los elementos de tierras raras.

Los comentarios de Peng se producen inmediatamente después de la presentación de septiembre de la Bolsa de Valores de Shenzhen de China Minmetals Corporation, que anunció una reestructuración planificada con China Aluminium Company (Chinalco) y el Gobierno Popular de Ganzhou, un municipio en el sureste de China. 

Una fusión crearía el "segundo productor de tierras raras más grande de China por capacidad", según Reuters, detrás de China Northern Rare Earth Group. Este último es el mayor proveedor mundial de tierras raras.

China Minmetals, Chinalco y China Northern Rare Earth Group son tres de las “Seis Grandes” corporaciones formadas durante la consolidación de la industria hace tres años. Los comentarios de Peng pueden confirmar los informes de que China ahora planea consolidar los Seis Grandes en dos megaproductores: uno en el norte, responsable de las tierras raras ligeras, y otro en el sur, responsable de las tierras raras pesadas.

Esta posible consolidación se produce en medio de una creciente preocupación en Washington por la dependencia de Estados Unidos de las tierras raras chinas. En respuesta, una orden ejecutiva de febrero emitida por el presidente Joe Biden identificó los minerales críticos como una de las cuatro áreas clave que necesitan una revisión completa y mejores opciones de políticas para reducir los riesgos en la cadena de suministro. 

Esa revisión recomendó numerosos pasos "para aumentar la resiliencia de las cadenas de suministro de materiales estratégicos y críticos" mediante la expansión de la producción nacional y la capacidad de procesamiento y trabajando "con aliados y socios para garantizar un suministro global seguro".

La hoja de datos de la Casa Blanca que resume la revisión destacó un acuerdo de inversión en tecnología del Departamento de Defensa de US$ 30 millones con Lynas Rare Earth de Australia, que según el Pentágono es la "mayor empresa de extracción y procesamiento de elementos de tierras raras fuera de China", para establecer una tierra rara ligera. planta de procesamiento en Texas.

Esta y otras inversiones y subvenciones son importantes pero pálidas en comparación con la escala de los esfuerzos necesarios para alejarse de los suministros chinos de tierras raras. Entre 2016 y 2019, Estados Unidos importó el 80 por ciento de sus compuestos y metales de tierras raras de China, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos.

Si bien los depósitos de minerales de tierras raras de EE.UU. son abundantes y China posee aproximadamente el 37 por ciento de las reservas mundiales de tierras raras, las empresas chinas tienen casi el monopolio del procesamiento, que convierte los minerales en bruto en imanes y otros productos esenciales para sistemas de armas, vehículos eléctricos, equipos de telecomunicaciones. y muchos otros bienes. 

Por esta razón, el Global Times de propiedad estatal de China, citando a expertos chinos, ha descartado los esfuerzos anteriores de Estados Unidos para expandir la producción y el procesamiento nacionales y aliados como "una ilusión ".

Para enfrentar el desafío, el gobierno de los Estados Unidos, utilizando incentivos económicos como créditos fiscales y contratos de compra garantizados, debería alentar al sector privado a aumentar la producción. Al hacerlo, Washington puede compensar los costos para las empresas estadounidenses de extraer y procesar elementos de tierras raras de una manera más sostenible desde el punto de vista ambiental que la utilizada por las empresas chinas.

Además, el Departamento de Estado debe implementar una estrategia diplomática para las cadenas de suministro de tierras raras que aliente a los aliados y socios a aumentar simultáneamente la producción y restringir la inversión china en su industria nacional de tierras raras.

Por último, de conformidad con la sección 1260H de la Ley de autorización de defensa nacional para el año fiscal 2021, el Departamento de Defensa debe incluir las seis grandes corporaciones y otras empresas del ecosistema mineral crítico de China como "empresas militares chinas", ya que son "fusión militar-civil" contribuyente(s) a la base industrial de defensa china". Esta lista y una designación paralela del Departamento del Tesoro prohibirían a los estadounidenses negociar con los valores públicos de estas empresas.

El PCCh está estratégicamente enfocado en las tierras raras, pero el innovador sector privado de Estados Unidos y la sólida red de alianzas pueden ser activos importantes para contrarrestar el dominio de la industria por parte de China.