En lugar de aumentar la oferta, las empresas se ven presionadas para limitar su gasto, lo que provoca una subinversión estructural en nueva producción que, según el argumento, mantendrá los precios del petróleo más altos durante más tiempo.

"Mi consejo a los clientes es que se mantengan en posiciones largas en el petróleo hasta que sepan dónde está el precio de equilibrio" que hace que los nuevos suministros estén en línea, dijo Jeff Currie, jefe de investigación de materias primas de Goldman Sachs. "Sabemos que está por encima de estos niveles porque no hemos tenido un gran repunte en el capex y la inversión".

Precios más altos del crudo

La noción de una brecha de oferta no es nada nuevo. Desde que los precios se desplomaron en 2014, los analistas han hablado de la posibilidad de que la demanda supere a la producción como resultado de la falta de inversión.

Puede que el número de plataformas de perforación de petróleo y gas a nivel mundial se haya recuperado desde los mínimos de cuando los precios del petróleo se volvieron negativos el año pasado, pero todavía han bajado más de un 30% respecto al inicio de 2020.

Las cifras actuales son casi tan bajas como las de 2016, según Baker Hughes, a pesar de que los precios principales del crudo están cerca de un máximo de siete años.

Entre los bancos que ven precios más altos durante más tiempo, Goldman dice que US$ 85 para 2023. Morgan Stanley ha aumentado esta semana su previsión a largo plazo en US$ 10, para llevar el precio a 70, mientras que BNP Paribas ve el crudo en casi US$ 80 en 2023.

Estas estimaciones implican que una materia prima vital para la economía mundial se ha encarecido estructuralmente. Las expectativas de los precios del petróleo sustentan las valoraciones de cientos de miles de millones de dólares de las acciones de las principales compañías petroleras internacionales, como Royal Dutch Shell y BP.

Además, el interés de los inversores por los préstamos es cada vez menor. Sólo en la última semana, los mayores bancos franceses dijeron que frenarían la financiación de la industria del petróleo y el gas de esquisto a partir de principios del próximo año.

Recientemente, Ecuador tuvo que duplicar el número de bancos que podían concederle garantías de crédito, ya que las instituciones financieras rechazaron el crudo extraído de la Amazonia.

Insostenible

No todos apoyan la idea de que los precios puedan mantenerse en niveles elevados. Citigroup Inc. dijo en un informe este mes que el crudo por debajo de US$ 30 y por encima de US$ 60 parece insostenible a largo plazo.

"A medio plazo, los indicadores de costos siguen apuntando a un rango de valor justo entre 40 y 55 dólares el barril", dijeron los analistas de Citigroup.

Pero otros ven una marea que está cambiando, especialmente teniendo en cuenta los cambios en EE.UU., que se ha convertido efectivamente en un productor oscilante en los últimos años.

Por un lado, las empresas estadounidenses de esquisto que cotizan en bolsa siguen teniendo dificultades para aumentar su producción. Cuando EOG Resources dijo en febrero que planeaba aumentar la producción, sus acciones fueron las que más cayeron de todas las empresas del S&P 500. Desde entonces, los productores han hecho pocos o ningún comentario similar.

Además, el impacto de los descensos de los yacimientos es cada vez más claro. En noviembre, la cuenca del Pérmico fue el único yacimiento estadounidense en tierra firme que registró un crecimiento significativo de la producción interanual. Según un informe de la Administración de Información Energética (EIA), todos los demás se mantuvieron estables o bajaron.

Del mismo modo, mientras que algunos de los principales productores de la OPEP+ cuentan con capacidad de reserva a la que pueden recurrir el año que viene, otros, como Nigeria y Angola, ya muestran signos de estar luchando por aumentar la producción.

"La gente se ha sentido muy cómoda con la idea de que el esquisto estará ahí y que no hay limitación de recursos", dijo David Martin, jefe de estrategia de la mesa de materias primas de BNP Paribas. "Eso es un signo de interrogación en mi mente".

Menor gasto operacional y mayor demanda

La Agencia Internacional de la Energía afirmó a principios de este mes que el gasto en combustibles fósiles es inferior al necesario si continúa el actual crecimiento de la demanda.

Sólo prevé que la demanda de petróleo empiece a disminuir en la década de 2030 con las políticas actuales. Sin embargo, Morgan Stanley estima que la oferta podría dejar de expandirse en 2025, lo que dejaría una brecha considerable.

"Estamos en niveles de capex de tipo neto-cero, mientras que al mismo tiempo la demanda no sigue la trayectoria neta-cero", dijo Martijn Rats, un estratega de petróleo en el banco. "La demanda estará por encima de los 100 millones de barriles diarios durante el resto de la década de 2020, pero por el lado de la oferta no vamos a producir eso con los niveles de inversión actuales".