MATTHEW SMITH

Hace casi tres décadas, la Unión Soviética implosionó y dejó de existir, dejando a Estados Unidos como la última superpotencia en pie y vencedora de la Guerra Fría. Eso, según muchos académicos, presagiaba una nueva era en las relaciones internacionales, donde la democracia capitalista liberal y el multilateralismo bajo el liderazgo de Estados Unidos estaban a la orden del día. 

Desde entonces, la China comunista ha surgido no solo como una gran potencia económica, sino también como una amenaza para el liderazgo global de Estados Unidos y el sistema de libre mercado de capital democrático liberal.

La feroz competencia entre las dos potencias económicas más grandes del mundo se está intensificando a medida que el Partido Comunista de China usa su poderío económico para desafiar la hegemonía de Estados Unidos y reforzar significativamente la influencia geopolítica de China. Beijing, para sostener su crecimiento, está decidido a asegurar los recursos naturales, incluido el petróleo crudo, Por esta razón, China se ha convertido en el principal comprador mundial de petróleo crudo. 

Durante agosto de 2021, China compró 10,49 millones de barriles de petróleo crudo por día, un aumento del 8% con respecto a julio, pero aún un 6% menos que los 11,18 millones de barriles por día importados para el mismo mes en 2020. Las materias primas que son cruciales para el milagro económico de China han visto a las empresas controladas por el estado expandir sus operaciones a muchas regiones en desarrollo ricas en recursos. 

La necesidad de asegurar el acceso a diversos productos básicos, en particular carbón y petróleo crudo, se ve amplificada por el conflicto comercial de Beijing con Australia y las restricciones que está imponiendo a las importaciones australianas. Una región que está atrayendo una atención considerable por parte de Beijing es América Latina.

Gobiernos fiscalmente débiles, un terreno rico en recursos y un profundo malestar económico exacerbado por la pandemia de COVID-19 han creado la oportunidad ideal para que Beijing construya una mayor influencia regional. La decisión del expresidente Trump de ignorar a América Latina, junto con la desmoronada hegemonía regional de Washington, está amplificando la capacidad de China para expandir su huella e influencia regionales. 

Esto viene con el beneficio adicional de poder desafiar directamente a Washington en una región donde tradicionalmente ha disfrutado de la supremacía. Las empresas de energía y mineras chinas controladas por el estado están aumentando su presencia regional invirtiendo fuertemente en una amplia gama de operaciones, especialmente en Colombia, Ecuador y Venezuela. 

Esto está provocando que las tensiones geopolíticas en América Latina aumenten a medida que muchos gobiernos regionales buscan sacar provecho de la tremenda recompensa económica que ofrece China mientras mantienen una relación viable con Washington.

Colombia, el tercer productor de petróleo más grande de América Latina, está atrapado en un aprieto. Bogotá, que fue descrita por Joe Biden durante la campaña electoral del año pasado como una piedra angular de la política estadounidense en América Latina, busca una relación más estrecha con China.

La dependencia del país andino de las exportaciones de materias primas, siendo el petróleo crudo y el carbón las dos exportaciones legítimas más valiosas de Colombia, convierte a China en un mercado crucial. Esto se debe a que China es el mayor consumidor mundial de carbón e importador de petróleo.

El gobierno del presidente Iván Duque está desesperado por reactivar la economía después de que se vio gravemente afectada por la pandemia con una caída del producto interno bruto de casi un 7% durante 2020.

La administración de Duque se enfrenta a un enorme agujero negro presupuestario con un déficit presupuestario de 2021 que se espera que sea de alrededor 9% del PIB, lo que generó una considerable desesperación por llenar el agujero fiscal. 

Colombia se calienta con China

Por esas razones, a pesar de que Colombia es el aliado clave de Washington en América Latina, el presidente Duque ha buscado activamente vínculos más estrechos con Beijing. Esto se debe a que Colombia ha puesto una parte clave de su recuperación económica posterior a la pandemia en la extracción de mayores cantidades de carbón térmico, y Bogotá ha puesto sus esperanzas en que China reciba producción adicional a pesar de la caída del consumo de carbón a nivel mundial. 

En 2019, Duque visitó China y luego, en junio de 2021, el embajador de Colombia en China anunció que el país busca unirse a la ambiciosa Iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing. 

Datos del DANE, la agencia nacional de estadísticas de Colombia, muestran que China es responsable del 11% de las exportaciones del país andino y del 23% de sus importaciones en valor, lo que lo convierte en el segundo socio comercial más importante de Colombia.

La creciente influencia de Beijing en América Latina no termina con los intentos de interrumpir la alianza de larga data entre Washington y Bogotá, el estado autoritario está extendiendo activamente su influencia en los vecinos Ecuador y Venezuela. 

A fines de 2020, Beijing firmó un préstamo de US$ 1.400 millones respaldado por petróleo con el gobierno nacional de Ecuador en Quito, que esencialmente reestructuró alrededor de 200 millones de barriles de petróleo adeudados según los acuerdos existentes. 

Los productores de petróleo controlados por el estado chino ocupan una posición destacada en la industria petrolera upstream en tierra de Ecuador con participaciones en más de 11 bloques en los campos petroleros amazónicos del país andino. 

Como resultado, China es un actor importante en la industria petrolera de Ecuador con el acuerdo más reciente fortaleciendo esa posición. China recibe alrededor del 13% de las exportaciones del país andino, principalmente petróleo crudo,La exportación más grande de Ecuador y responsable de más del 6% del PIB.

Las sanciones de Estados Unidos acercan a Venezuela a Rusia, China e Irán

Venezuela, miembro de la OPEP, donde a pesar de poseer las mayores reservas de petróleo del mundo de 304 mil millones de barriles, casi el 95% de la población vive en la pobreza, también está atrayendo una atención considerable de Beijing. Las estrictas sanciones estadounidenses, que impiden que Caracas acceda a los mercados internacionales de energía y capital, han contribuido a un declive acelerado de la otrora poderosa industria petrolera del petrostato. 

Los datos de la OPEP muestran que para agosto de 2021 Venezuela bombeó en promedio solo 523.000 barriles de petróleo crudo por día, aproximadamente una quinta parte de los más de tres millones de barriles por día bombeados durante 1998 antes de que Hugo Chávez asumiera la presidencia a principios de 1999.

La implosión de la columna vertebral económica de Venezuela, su industria petrolera, que ha provocado el peor colapso económico moderno fuera de la guerra, obligó a Maduro a acudir a Rusia, China, Cuba e Irán en busca de ayuda.

Esto creó una oportunidad para que aquellos países, ideológicamente opuestos a Estados Unidos, fortalecieran su presencia en América Latina, desafiando así la hegemonía regional de Washington. Rusia, China e Irán han establecido una presencia significativa en la antigua industria petrolera de Venezuela asegurando el control de varios activos, incluidos los campos petroleros, reforzando así su poder geopolítico y su influencia sobre los precios del petróleo. 

Esto incluye a una China vorazmente hambrienta de energía que ha realizado lo que se estima en más de US$ 50.000 millones en acuerdos de préstamos respaldados por petróleo al régimen del ex presidente Hugo Chávez.

A mediados de 2019, Moscú y Pekín estaban reduciendo sus relaciones directas con Caracas y PDVSA debido a las duras sanciones adicionales impuestas por el ex presidente Trump.

Mientras Washington se mantiene firme en la aplicación de las sanciones, Beijing, sintiendo la oportunidad creada por un estado venezolano en ruinas y la creciente desesperación de Maduro, está impulsando la inversión en Venezuela. 

Para septiembre de 2021, la Corporación Nacional de Petróleo de China, controlada por el estado, conocida como CNPC, estaba enviando ingenieros a una planta de mezcla de petróleo que opera con la compañía petrolera nacional venezolana PDVSA. 

CNPC también solicitó que PDVSA impulse la producción en cinco empresas conjuntas que tiene con la petrolera nacional de Venezuela en la Faja del Orinoco. Caracas es firme en su opinión de que, con la ayuda de China, puede aumentar sustancialmente su producción de petróleo crudo y estar bombeando 1,5 millones. barriles por día para fines de 2021, aunque los datos de la OPEP muestran que esto es muy poco probable.

¿Puede Estados Unidos retener su influencia en América Latina? 

Si Washington no actúa con decisión pronto, China establecerá una presencia más fuerte en América Latina socavando la hegemonía tradicional de Estados Unidos al tiempo que le da a Beijing una mayor influencia geopolítica y acceso a los vastos recursos naturales de la región. 

Será difícil para los gobiernos de América Latina, con muchos afectados significativamente por la pandemia, resistir las propuestas de Beijing debido a las considerables recompensas financieras y económicas que existen para expandir el comercio con China. 

Si Pekín puede aumentar sustancialmente su influencia en América Latina, sería un desastre para Washington, que se encuentra atrapado en una lucha global en constante expansión con China por el liderazgo político y económico mundial. 

América Latina se perfila rápidamente como un campo de batalla crucial en el enfrentamiento entre Estados Unidos y China,