El déficit del mercado de cobalto se está reduciendo a medida que los principales productores mundiales del preciado metal amplían la producción para satisfacer el aumento de la demanda de baterías utilizadas en vehículos eléctricos.
En medio del aumento en las ventas de vehículos eléctricos este año, el hambre de cobalto llevó a los principales productores a anunciar planes para aumentar la producción en varias minas en la República Democrática del Congo y equilibrar el mercado. Algunos fabricantes de baterías y vehículos eléctricos buscan alternativas al cobalto, que puede ser costoso o estar cargado de denuncias de abusos contra los derechos humanos. Pero es probable que el metal continúe desempeñando un papel clave en las baterías recargables de los automóviles y en la red, al menos a corto plazo.
Se espera que el mercado tenga un superávit en 2022 después de sufrir una escasez estimada de 1.800 toneladas de cobalto refinado este año, según el último pronóstico de S&P Global Market Intelligence publicado el 22 de septiembre.
"La situación no es tan grave como antes", dijo en una entrevista Caspar Rawles, jefe de evaluación de precios de Benchmark Mineral Intelligence. "Las cadenas de suministro han respondido y creo que el panorama del cobalto se ve mucho mejor".
Se espera que la producción mundial de cobalto refinado aumente un 38,5% entre 2021 y 2025, alcanzando las 223.000 toneladas, según Market Intelligence, gracias a la expansión y reinicio de múltiples sitios de producción. Se espera que los principales productores de cobalto, Glencore PLC y China Molybdenum impulsen la producción en las minas de la República Democrática del Congo en los próximos años. Aproximadamente el 68,6% de las 139.480 toneladas de suministro de cobalto del mundo el año pasado provinieron de la República Democrática del Congo, seguido del 4,2% de Australia y el 3,3% de Filipinas.
Glencore, con sede en Suiza, podría reactivar la producción en su mina de cobre y cobalto Mutanda en la República Democrática del Congo Market Intelligence informó el 26 de mayo. La compañía rechazó una solicitud de comentarios, pero se dirigió a la mina en una reciente llamada de ganancias.
"Estamos comenzando la aceleración, comenzando a volver a la producción [en Mutanda]", dijo Gary Nagle, CEO y director de Glencore, en la llamada del 5 de agosto. "Nos tomaremos nuestro tiempo con el aumento para asegurar que podamos igualar la oferta que proviene de Mutanda con el crecimiento de la demanda que vemos en el mercado".
Glencore detuvo las operaciones en la mina Mutanda y puso las instalaciones en cuidado y mantenimiento a fines de 2019 después de que los precios del cobalto cayeran en respuesta al aumento de la producción de China y al exceso de oferta. Glencore produjo 27,400 toneladas de cobalto en 2020, según la compañía, lo que la convierte en uno de los principales productores mundiales de cobalto.
China Molibdeno, el segundo mayor productor de cobalto en términos de volumen, planea inyectar 2.510 millones de dólares en su mina de cobre y cobalto Tenke Fungurume en la República Democrática del Congo (80%) para 2023, aumentando la capacidad de producción de cobalto en 17.000 toneladas. En 2020, la producción de cobalto de la mina ascendió a 15.436 toneladas, según datos de Market Intelligence. Gécamines, una empresa estatal, posee el 20% restante de la mina Tenke Fungurume. China Molibdeno no respondió a una solicitud de comentarios.
"La cadena de suministro parece haber hecho lo suficiente por ahora para mantener el equilibrio", dijo Rawles de Benmark.
Demanda suavizada, pero los precios siguen altos
La demanda del metal azul plateado ha disminuido. en los últimos meses, lo que ayudó a reducir el enorme desequilibrio entre la oferta y la demanda que esperaban los analistas.
En los últimos meses, la escasez de chips semiconductores redujo la necesidad de cobalto, que se utiliza en la electrónica y en ciertas baterías. La continua propagación de la pandemia de COVID-19 y los contratiempos en un puerto de Sudáfrica también han seguido alterando varias partes de la cadena de suministro, según la analista de Market Intelligence Alice Yu.
En julio, China importó más de una quinta parte menos de cobalto de la República Democrática del Congo en comparación con el mismo mes de 2020.
Pero la oferta en 2021 no puede satisfacer la demanda y los precios del metal se han recuperado.
Los precios del cobalto serán un 50% más altos en 2021 que en el año anterior, según datos de Market Intelligence. Los precios podrían enfriarse en 2022, a medida que las restricciones de la cadena de suministro se alivien y el aumento de la producción de proyectos mineros expandidos en la República Democrática del Congo comience a causar sensación en el mercado.
Ahorro de cobalto
Aún así, los analistas prevén otro déficit de suministro en 2025, y el uso de cobalto en las baterías de vehículos eléctricos de próxima generación está lejos de ser seguro. Algunos fabricantes de baterías han buscado formas de dejar el metal debido a las limitaciones crónicas de la cadena de suministro, los altos precios y los supuestos abusos de los derechos humanos asociados con su extracción y procesamiento.
"En la última década, hubo mucha preocupación en torno al cobalto, que es un material específico que era relativamente escaso", dijo Haresh Kamath, director de almacenamiento de energía y recursos de almacenamiento de energía distribuida para el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica, una empresa eléctrica. think tank financiado por servicios públicos. "Muchos [fabricantes] tuvieron problemas para conseguirlo, y era muy caro. Muchas empresas investigaron sobre baterías sin cobalto o redujeron la cantidad de cobalto utilizada".
Los fabricantes se han alejado del costoso material agregando más níquel a sus baterías o invirtiendo en productos químicos para baterías que no requieren cobalto o níquel en absoluto.
Sin embargo, el cobalto proporciona estabilidad y seguridad a las baterías. Incluso cuando algunos fabricantes evitan el metal en favor de otros materiales, es probable que el cobalto siga desempeñando un papel importante en las cadenas de suministro de baterías en el futuro previsible, dijeron expertos de la industria.
"A pesar de la tendencia de ahorro de cobalto en las baterías de los vehículos, pronosticamos que la demanda total de cobalto aumentará un 74% entre 2020 y 2025 a 229.000 toneladas debido al aumento de las ventas de vehículos eléctricos [enchufables], compensando el impacto de una menor intensidad de cobalto", dijo Yu.
En su informe anual más reciente, el mayor fabricante de vehículos eléctricos de EE. UU., Tesla Inc., también dijo que el cobalto "seguirá siendo un material importante en el corto plazo".
Se pronostica que el uso de cobalto en baterías de vehículos eléctricos a nivel mundial aumentará a 97.203 toneladas para 2025, aproximadamente un 293,8% más que en 2020. Sin embargo, una mayor absorción de baterías con bajo o nulo cobalto podría alterar la demanda de cobalto y cambiar los pronósticos, dijo Yu.
