Un gran tema de discusión fue el uso de gas natural “varado” para alimentar plataformas mineras de bitcoins, lo que reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y genera dinero para ambas partes
MACKENZIE SIGALOS
En una calle secundaria residencial de Houston, en un almacén de 150,000 pies cuadrados que salvaguarda autos antiguos de alta gama, 200 ejecutivos de petróleo y gas y mineros de bitcoins se mezclaron, bebieron cerveza y hablaron de negocios un miércoles por la noche reciente en agosto.
Estos dos grupos de personas pueden parecer como si estuvieran en extremos opuestos del espectro profesional y social, pero sus mundos están chocando rápidamente. Resulta que las industrias son compañeros de cama compatibles.
Tomemos a Hayden Griffin Haby III, un petrolero convertido en bitcoiner. El nativo de Texas y padre de tres ha pasado 14 años en el petróleo y el gas, y personifica de qué se trata esta reunión mensual.
Haby comenzó como un terrateniente en la superficie donde negoció contratos de tierras y, más tarde, dirigió su propia compañía petrolera. Pero durante los últimos nueve meses, ha estado exclusivamente en el negocio de la minería de bitcoins.
Como lo describe Haby, fue “pilotado de naranja” en noviembre de 2020, un término utilizado para describir el proceso de convencer a una persona con mentalidad fiduciaria de que se están perdiendo al no invertir en bitcoins. Un mes después, cofundó Limpia Creek Technologies, que impulsa plataformas mineras de bitcoins con activos de gas natural quemados, ventilados y varados.
“Cuando escuché que se podía ganar tanto dinero por MCF (una métrica utilizada para medir el gas natural), en lugar de simplemente quemarlo en la atmósfera, gracias a todo el ‘asunto de la minería de bitcoins’, no pude apartar la mirada, —Dijo Haby. “No puedes dejar de ver eso”.
Cuando China expulsó a todos sus mineros criptográficos esta primavera, un éxodo que Haby llama el “Chexit”, derramó queroseno en las llamas. “Esta es una oportunidad que no pensamos que vendría”, dijo.
Haby le dice a CNBC que ya están viendo una demanda apresurada hacia Texas, y está convencido de que el estado está listo para capturar la mayor parte del hashrate chino en busca de un nuevo hogar en costas más amigables.
Los mineros de Bitcoin se preocupan más por encontrar fuentes de electricidad baratas, por lo que Texas, con sus políticos amigables con las criptomonedas, la red eléctrica desregulada y, lo que es más importante, la abundancia de fuentes de energía económicas, es una opción prácticamente perfecta.
La unión se vuelve aún más armoniosa cuando los mineros conectan sus plataformas a energía que de otro modo estaría varada, como el gas natural que se desperdicia en los campos petroleros de Texas.
“Esto es Texas, muchachos. Tenemos lo que necesita, así que baje ”, dijo Haby. “Estamos sentados en la capital energética del mundo”.
“Creo que Kevin Costner lo dijo mejor: ‘Si lo construyes, vendrán’”, dijo Haby.
Movilizar un movimiento
Parker Lewis es uno de los embajadores de bitcoin de facto de Texas. Todo el mundo lo conoce. A todo el mundo le agrada. Y prácticamente cualquier bitcoiner al que pregunte se refiere a él como el futuro alcalde de Austin.
Lewis es ejecutivo de Unchained Capital, una firma de servicios financieros nativa de bitcoin. No está en política, todavía, pero está luchando por todo el estado de Texas para difundir la buena palabra sobre la criptomoneda más grande del mundo. En mayo, el Houston Bitcoin Meetup consistió en solo 20 personas en una sala de conferencias con luz fluorescente en una oficina. Entonces Lewis decidió involucrarse.
“Sabía que Houston sería ideal para explotar debido a la conexión energética con la minería, si organizamos una buena reunión”, dijo Lewis a CNBC. “También es clave para que Texas sea la capital mundial de bitcoins”.
Sus esfuerzos están dando sus frutos. La reunión del miércoles atrajo a más de 200 asistentes de todo el estado de Texas, así como de California, Colorado, Luisiana, Pensilvania, Nueva York, Australia y el Reino Unido.
El zumbido fue eléctrico el miércoles por la noche. Tenías que gritar para ser escuchado. Y nadie en la sala mencionó ninguna criptomoneda además de bitcoin. También había un inconfundible aire de sigilo y FOMO. Las personas que asistieron a este evento lo hicieron, al menos en parte, porque no querían quedarse atrás.
Capturar gas natural en exceso y desperdiciado de los sitios de perforación y luego usar esa energía para extraer bitcoins todavía está firmemente en la categoría de tecnología de vanguardia.
Haby, que es afable y un libro abierto en la mayoría de las cosas, se calla cuando se trata de compartir la ubicación de los sitios mineros de su empresa. “West Texas” es tanto como Haby le daría a CNBC, aunque si el nombre “Limpia Creek” es una indicación, eso los ubicaría a 100 millas al norte del Parque Nacional Big Bend.
Su secretismo fue parte del curso de esa noche.
El minero de Bitcoin Alejandro de la Torre nació en España, pero ha pasado años acuñando bitcoins en todo el mundo, más recientemente en China. Cuando Beijing tomó medidas enérgicas contra todo lo relacionado con las criptomonedas, De La Torre recibió una llamada de su jefe a las 3 de la mañana diciéndole que tenía que ir a Texas. Estaba en Austin al día siguiente.
Desde entonces, ha estado enviando su equipo de minería de nueva generación a los EE.UU. a granel.
“Todo es a través de barcos y desde el lado del Pacífico”, dijo De La Torre a CNBC. “El puerto depende de la ubicación de donde terminarán las plataformas”.
Eso fue todo lo que De La Torre divulgaría, porque, como él lo explica, cualquier detalle adicional sobre el destino, o el equipo en sí, podría dar a sus competidores una ventaja.
Los creyentes de Bitcoin se preocupan mucho por la privacidad, al igual que los del petróleo y el gas. Algunos citaron los acuerdos de no divulgación como una razón para hablar con CNBC en vagas perogrulladas sobre acuerdos comerciales. Otros solo estaban dispuestos a compartir sus pensamientos bajo condición de anonimato. Y algunos asistentes se preocuparon por la seguridad de su empleo si su empleador se enterara de que estaban allí.
Estos no eran magnates, en su mayoría eran ejecutivos jóvenes prometedores, hambrientos de salir adelante y hacerse un nombre apostando por la minería de bitcoins.
El petróleo y el gas se encuentran con bitcoin
Durante años, las compañías de petróleo y gas han luchado con el problema de qué hacer cuando chocan accidentalmente con una formación de gas natural mientras perforan en busca de petróleo. Mientras que el petróleo se puede transportar fácilmente en camiones a un destino remoto, la entrega de gas requiere un gasoducto.
Si un sitio de perforación está justo al lado de un gasoducto, tiran el gas y toman el efectivo que el comprador del otro extremo esté dispuesto a pagar ese día. “No hay elección. No hay dedo medio. Cualquier gas que salga ese día tiene que venderse ”, explicó Haby.
Pero si está a 20 millas de una tubería, las cosas comienzan a complicarse.
La mayoría de las veces, el pozo de gas no será lo suficientemente grande como para justificar el tiempo y el gasto de construir un gasoducto completamente nuevo. Si un perforador no puede encontrar de inmediato una manera de vender el alijo de gas natural, la mayoría busca deshacerse de él en el sitio.
Un método es ventilarlo, que libera metano directamente al aire, una mala elección para el medio ambiente, ya que se ha demostrado que sus efectos de invernadero son mucho más fuertes que el dióxido de carbono. Una opción más respetuosa con el medio ambiente es encenderlo, lo que significa en realidad prender fuego al gas.
“La química es asombrosa”, explicó Adam Ortolf, quien dirige el desarrollo comercial en los EE.UU. para Upstream Data, una empresa que fabrica y suministra soluciones de minería portátiles para instalaciones de petróleo y gas.
“Cuando el CH4, o metano, se quema, el único escape es el vapor de CO2 y H2O. Eso es literalmente lo mismo que sale de mi boca cuando exhalo”, continuó Ortolf.
Pero Ortolf señala que las bengalas solo tienen una eficiencia del 75 al 90%. “Incluso con una bengala, parte del metano se ventila sin quemar”, dijo.
Aquí es cuando la minería de bitcoins en el sitio puede resultar especialmente impactante.
Cuando el metano entra en un motor o generador, el 100% del metano se quema y nada de él se escapa o se ventila al aire, según Ortolf.
“Pero nadie lo ejecutará a través de un generador a menos que pueda ganar dinero, porque los generadores cuestan dinero para adquirirlos y mantenerlos”, dijo. “Entonces, a menos que sea económicamente sostenible, los productores no quemarán el gas internamente”.
Bitcoin hace que sea económicamente sostenible para las empresas de petróleo y gas quemar su metano en lugar de quemarlo externamente con una llamarada.
“Ya no existe el gas varado”, dijo Haby.
Pero Ortolf ha tardado años en convencer a la gente de que estacionar un remolque lleno de ASIC en un campo de petróleo y gas es una idea inteligente y financieramente sólida.
“En 2018, me rieron de la sala cuando hablé sobre la extracción de bitcoins en gas quemado”, dijo Ortolf. “El concepto de llevar los hidrocarburos al mercado sin una contraparte era ridículo”.
Tres años más tarde, el negocio en Upstream, una empresa fundada por el ingeniero jefe Steve Barbour, está en auge. Ahora funciona con 140 minas de bitcoins en América del Norte.
“Este es el mejor regalo que podría haber recibido la industria del petróleo y el gas”, dijo Ortolf. “Estaban dejando muchos hidrocarburos sobre la mesa, pero ahora, ya no están limitados por la geografía para vender energía”.
También está ayudando a reducir la huella de carbono general de algunos de estos sitios de petróleo y gas. Las estadísticas de producción recientes muestran que solo en los EE.UU. se desperdician diariamente alrededor de 1,500 millones de pies cúbicos de gas natural. Y estos son solo los números informados, por lo que es probable que las cifras reales sean más altas.
Mientras tanto, los mineros de bitcoins obtienen lo que más quieren: electricidad barata.
Votar a los que odian
Lo que pasa con todas estas grandes visiones para la minería de bitcoins: para mantener el rumbo, se requiere algo de mano de obra en Capitol Hill para salvaguardar su plan a escala. Y en este momento, los políticos en Washington están luchando por descubrir qué y cómo regular las criptomonedas y todos los servicios auxiliares que conforman el ecosistema más amplio de las monedas digitales.
Es por eso que otro gran tema de conversación en el Houston Bitcoin Meeting fue el activismo político.
″¿Quién conoce a un miembro del personal o un representante?” un miembro de la multitud posó para el grupo. Al menos media docena de personas levantaron la mano y una se adelantó para confirmar que se comunicarían con su contacto en la oficina del senador Cruz.
Hubo una sensación de impulso en la audiencia. Varias personas señalaron que el contingente de bitcoins en todo el país había paralizado un proyecto de ley bipartidista con sello de goma de US$ 1 billón, lo que no es poca cosa para un bloque de votantes que hasta ahora no se había considerado una gran amenaza en Hill.
Pero no se trata solo de estar a la defensiva para estas decenas de millones de votantes y fieles a Bitcoin. Van a la ofensiva trabajando para instalar a personas de ideas afines en la oficina para que puedan hacer algo “antes de que nos lo hagan a nosotros”, como le dijo un miembro de la audiencia al grupo. También están enseñando a los legisladores veteranos sobre bitcoin, ya que muchos representantes no lo entienden.
“Necesitamos apuntar a cualquiera que sea anti-bitcoin. Somos 45 millones en Estados Unidos, y no nos callamos ”, dijo este mismo asistente.
