El crecimiento exponencial de la demanda de cobalto está presionando a los productores para que aumenten los suministros para cubrir la creciente brecha de suministro a medida que las tasas de penetración de vehículos eléctricos (EV) en la producción de automóviles aumentan por encima del 50% para 2030, según un nuevo análisis de Bank of America Global Research.

El equipo de Global Commodity Research del banco sugiere tres rutas para cerrar la brecha de suministro: aumentos de la producción en las mineras y refinerías; tecnología de procesamiento mejorada; y reciclaje.

Sibanye-Stillwater (JSE: SSW), que está reposicionando su cartera hacia los MIFT (metales importantes para las tecnologías futuras), destacó en sus resultados del 1S21 que un aumento de los “requisitos para la producción de vehículos eléctricos ya está comenzando a tener implicaciones sustanciales para el suministro de metales para baterías y se espera que se acelere ".

“El aumento resultante de la demanda de metales para baterías para respaldar una expansión prolongada de la flota global de vehículos eléctricos de batería (BEV) durante las próximas dos o tres décadas requerirá un aumento proporcional en el suministro de metales para baterías. La expansión primaria de la escala necesaria para satisfacer el crecimiento de BEV […] será un desafío.

“Como fuente alternativa de suministro, es probable que el reciclaje se convierta en un contribuyente más significativo al suministro de metal de las baterías a medida que las baterías y los vehículos comiencen a llegar al final de su vida útil en cantidades cada vez mayores hacia el final de la década y se establezca una economía circular. "

Los precios del cobalto han tocado fondo, según BofA. Crédito: BofA.

Las expansiones de minas ya están sucediendo. En la República Democrática del Congo, Jinchuan Group International está desarrollando el proyecto Musonoi de 10,000 toneladas, que debería comenzar en 2024.

China Molybdenum está trabajando en dos proyectos, expandiendo Tenke Fungurume en 17.000 toneladas desde 15.000 toneladas. Al mismo tiempo, la compañía también está procediendo con el sitio aún sin desarrollar de Kisanfu, un proyecto que inicialmente había adquirido de Freeport McMoRan.

Como reflejo de las preocupaciones sobre el suministro de materias primas para baterías, el fabricante de baterías de China CATL adquirió una participación del 23,75% en Kisanfu hace cuatro meses.

Glencore también está reiniciando la mina Mutanda de 25.000 toneladas, actualmente el sitio más destacado a nivel mundial.

Si bien los proyectos HPAL de Indonesia también deberían entregar más unidades de cobalto en los próximos años, en última instancia, el crecimiento de la oferta comienza a disminuir a partir de 2024.

Se dice que las ventas de vehículos con motores de combustión interna han alcanzado su punto máximo. Crédito: BofA.

Esto aumenta el riesgo de que la escasez de cobalto se convierta en una limitación para la producción de baterías de vehículos eléctricos.

Entonces, ¿qué más puede hacer la industria?

Más allá de invertir en nuevas operaciones, dice BofA, los mineros también deberían abordar la tecnología de procesamiento. Las tasas de recuperación de cobalto han sido tradicionalmente comparativamente bajas ya que el enfoque principal era la extracción de cobre, lo que abre dos oportunidades: aumentos de la producción al impulsar las tasas de recuperación y el retratamiento de relaves y escoria.

Mientras tanto, el reciclaje, especialmente las baterías de vehículos eléctricos, sigue en su infancia. No obstante, los fabricantes de automóviles atribuyen una mayor importancia al material secundario, y Volkswagen busca reciclar aproximadamente el 97% de todas las materias primas en los paquetes de baterías, desde el 53% en la actualidad.

Se prevé que el consumo de cobalto aumente de forma constante en los próximos años. Crédito: BofA.

Es necesario superar algunos obstáculos para lograr estos objetivos de reciclaje, señala el informe, incluida la infraestructura de recolección ineficiente y la falta de suministro constante; desafíos tecnológicos y preocupaciones de seguridad, ineficiencias y falta de rentabilidad en las operaciones de reciclaje; y baja demanda de productos "usados".

"Todos estos problemas parecen superables, y Sumitomo destacó recientemente que el rendimiento de las baterías que utilizan su material reciclado era" equivalente al de las baterías fabricadas con materias primas existentes derivadas de recursos naturales".