MATTHEW SMITH

La industria petrolera económicamente crucial de Colombia, devastada por el conflicto, continúa trabajando bajo la presión de una serie de amenazas.

Después de ser severamente afectada por la pandemia, la producción de petróleo en el país andino cayó a su nivel más bajo en más de una década, a un promedio de 694,151 barriles por día durante junio de 2021.

El aumento de la agitación política que llevó a manifestaciones antigubernamentales en todo el país, incluidos los bloqueos comunitarios de las principales carreteras, obligó a los perforadores en tierra a cerrar las operaciones, lo que provocó una caída de la producción. 

Si bien las protestas y los bloqueos terminaron a mediados de julio de 2021, las tensiones siguen siendo altas impulsadas por un aumento en la violencia, la anarquía y la pobreza desde que Iván Duque ganó la presidencia en 2018. Mucho de eso se puede atribuir a su incapacidad para implementar el acuerdo de paz de 2016 de Colombia con el mayor grupo armado, las FARC.

En todos los aspectos, 2021 se perfila como el año más violento de Colombia en una década. Han surgido masacres al igual que los asesinatos de líderes de la sociedad civil y excombatientes de las FARC. La impunidad legal se ha disparado desde que Duque asumió el cargo de presidente de Colombia en agosto de 2018.

Según las Naciones Unidas, la producción de cocaína de Colombia durante 2020 aumentó a un récord de 1.228 toneladas métricas o aproximadamente un ocho por ciento más que un año antes. 

Ese volumen también es significativamente mayor que toda la cocaína producida en Colombia cuando el Cartel de Medellín estaba en la cima de su poder durante la década de 1980. Como era de esperar, son las inmensas ganancias generadas por la producción y el contrabando de cocaína las que están alimentando el conflicto asimétrico multipartidista de bajo nivel de Colombia que ha durado décadas y los altos niveles de violencia en las zonas rurales. 

Muchas de las áreas remotas que son focos de cultivo de coca y están sujetas a una violencia considerable también son ricas en petróleo. Es el plomo de la planta de coca que contiene el alcaloide cocaína, una de las sustancias ilícitas más rentables del mundo.

Entre las regiones más violentas y sin ley se encuentra Catatumbo, que se extiende por el departamento de Norte de Santander, en el este de Colombia, e incluye el oeste de Venezuela. Catatumbo es una de las zonas de cultivo de coca más prolíficas de Colombia. Por esta razón, la región se encuentra en el centro de un prolongado conflicto entre varios actores armados no estatales, incluidos los restos de la guerrilla de izquierda del EPL, el ELN, excombatientes de las FARC y paramilitares.

Todos esos grupos compiten por el control de los lucrativos campos de cultivo de coca de Catatumbo y las rutas de contrabando hacia Venezuela, donde el casi colapso del petrostate lo convierte en un punto de partida ideal para el envío de cocaína a Estados Unidos y Europa. Los grupos armados no estatales que operan en Catatumbo tienen mayor control e influencia que las fuerzas de seguridad de Colombia. 

El área es también una de las partes más ricas en petróleo de Colombia que contiene la prolífica Cuenca del Catatumbo que, según el regulador de hidrocarburos de Colombia, la Agencia Nacional de Hidrocarburos (ANH), está poco explorada. La cuenca del Catatumbo es una extensión de la cuenca de Maracaibo en Venezuela, que se clasifica como una súper cuenca que se estima que contiene alrededor del 2% de las reservas de hidrocarburos del mundo. Se caracteriza por la presencia de la formación geológica La Luna, que es una roca fuente de la edad del Cretácico Tardío, ultra rica en petróleo.

El segundo campo petrolero más grande de Colombia, Caño Limón, que fue descubierto por Occidental Petroleum en 1983, se encuentra en la región. La EIA de EE.UU. cree, además de considerables recursos de hidrocarburos convencionales, que la cuenca posee un extenso potencial de gas natural y petróleo de esquisto no convencional proveniente de la extensa formación de esquisto La Luna del Cretácico.

La explotación de recursos de hidrocarburos no convencionales a través de la fracturación hidráulica se ha considerado durante mucho tiempo como una solución para impulsar las escasas reservas probadas de petróleo de 1.800 millones de barriles de Colombia, que tienen una vida útil corta de seis años. 

Esos aspectos, junto con la cuenca del Catatumbo, que solo se han explorado moderadamente, apuntan a que posee un potencial considerable de hidrocarburos con una alta probabilidad de nuevos descubrimientos de petróleo si los perforadores pueden emprender actividades de exploración de manera segura.

Muchas otras zonas de conflicto, que por cierto también son regiones clave para el cultivo de coca en Colombia, también son ricas en hidrocarburos. La cuenca del Putumayo en el departamento de Putumayo al sur de Colombia, que también tiene una de las concentraciones de campos de coca más grandes del país andino, es la segunda región productora de petróleo del país andino.

La cuenca es la extensión norte de la cuenca Putumayo-Oriente-Marañón, que se extiende desde el norte de Perú a través de Ecuador hasta el sur de Colombia y el Servicio Geológico de Estados Unidos estima que tiene recursos petrolíferos no descubiertos medios de tres mil millones de barriles. 

Según la ANH se han identificado más de 365 millones de barriles de reservas de petróleo en la cuenca. Esas cifras, junto con los gigantescos yacimientos petrolíferos descubiertos en la cuenca del Oriente en el cercano Ecuador, en particular alrededor del municipio de Lago Agrio, apuntan al enorme potencial de exploración de la cuenca del Putumayo.

Un entorno de seguridad interna en deterioro, junto con el aumento de la violencia y la agitación política, están disuadiendo a las compañías petroleras extranjeras de invertir en actividades de exploración y desarrollo que se requieren con urgencia en Colombia. Eso plantea un riesgo significativo para la economía del país andino porque en un país con una gran economía informal que dificulta la tributación efectiva y, en muchos casos, casi imposible, los ingresos petroleros forman una parte fundamental de los ingresos del gobierno.

La fuerte contracción de la economía de Colombia durante 2020, donde el producto interno bruto se contrajo en casi un 7%, ha provocado que los ingresos fiscales disminuyan drásticamente para magnificar los riesgos que plantean las escasas reservas de petróleo y la disminución de la producción.

El fracaso de la administración Duque para implementar completamente el tratado de paz de las FARC de 2016, junto con un aumento en la violencia, significa que la economía de Colombia aún no ha disfrutado del tan cacareada dividendo de la paz, que se pronosticó que impulsará el crecimiento del PIB hasta en un 3%. También significa que la industria petrolera del país andino no se ha beneficiado de la mayor seguridad que iba a brindar el acuerdo de paz, que habría abierto un territorio que antes estaba fuera de los límites de la exploración porque estaba controlado por grupos armados.

Por estas razones, es dudoso que Colombia realice los principales descubrimientos de petróleo necesarios para impulsar las reservas probadas y la producción. Ese es un tema urgente porque el petróleo es responsable del 17% de los ingresos del gobierno, alrededor del 3% del PIB y más de un tercio de las exportaciones en valor. Como demuestran esos números, si Colombia no puede mantener su producción de petróleo crudo en los niveles actuales haciendo más descubrimientos, entonces la economía y los ingresos del gobierno están amenazados.

Cualquier caída pronunciada en el crecimiento económico y los ingresos fiscales podría tener un impacto desastroso en las ya frágiles perspectivas de Colombia. Bogotá debe reducir la violencia y la anarquía si quiere atraer con éxito la inversión extranjera para impulsar una mayor exploración y desarrollo petrolero para mejorar el crecimiento económico.