Las necesidades energéticas del mundo aumentan con su población. Sin embargo, como Govind Bhutada de Visual Capitalist detalla a continuación, lograr una economía neta de carbono cero mientras se satisfacen nuestras crecientes necesidades energéticas requiere un papel más importante para las fuentes limpias, sostenibles y confiables. La nuclear es una de esas fuentes de energía.

Para encontrar las fuentes de energía más limpias, Our World in Data calculó las emisiones equivalentes de CO2 por gigavatio-hora (GWh) de electricidad generada durante el ciclo de vida de las plantas de energía para diferentes fuentes de energía. Esto incluye la huella de materias primas, transporte y construcción de centrales eléctricas.

No es sorprendente que las plantas de carbón, petróleo y gas natural emitan muchos más gases de efecto invernadero que sus contrapartes renovables y no renovables. De hecho, las emisiones por GWh de las centrales eléctricas de carbón son aproximadamente 273 veces más altas que las de las centrales nucleares.

La energía hidroeléctrica ofrece una alternativa más limpia y renovable a los combustibles fósiles, sin embargo, el hormigón y los materiales utilizados en la construcción de presas contribuyen a las emisiones. Además, la descomposición de la vegetación submarina en los embalses también libera metano y dióxido de carbono al medio ambiente. Aún así, las emisiones por GWh de la energía hidroeléctrica son alrededor de 24 veces más bajas que las del carbón.

La energía solar y eólica son a menudo las fuentes de energía más mencionadas cuando se trata de la transición a la energía limpia. Sin embargo, sus densidades de energía son más bajas que las de los combustibles fósiles y, como resultado, a menudo requieren más unidades para generar la misma cantidad de energía. 

Por ejemplo, generar un GWh de electricidad puede requerir más de tres millones de paneles fotovoltaicos o 412 turbinas eólicas a escala de servicios públicos. La construcción de estos enormes parques solares y eólicos se suma a una huella de material relativamente grande y, en consecuencia, a las emisiones de GEI.

Aquí es donde entra la energía nuclear.

¿Por qué la energía nuclear es la fuente de energía más limpia?

Las centrales nucleares utilizan la fisión para generar electricidad sin combustión alguna, evitando las emisiones del proceso de generación de electricidad. Además, en promedio, solo se necesita un reactor nuclear típico para generar un GWh de electricidad. La capacidad de generación de energía de los reactores nucleares se debe en gran parte a la alta densidad energética del uranio y el combustible nuclear.

Según el Departamento de Energía de EE.UU., una sola pastilla de uranio del tamaño de una goma de borrar contiene la misma cantidad de energía que 120 galones de petróleo o 17.000 pies cúbicos de gas natural. Esto permite que las plantas de energía nuclear generen grandes cantidades de electricidad de manera eficiente, lo que las convierte en una de las fuentes de energía más limpias por GWh de electricidad producida.

El papel de la energía nuclear en la transición a las energías limpias

La energía nuclear ofrece varias ventajas en la transición a energías limpias.

Además de ser libre de carbono y sostenible, la energía nuclear es también una de las fuentes de energía más fiables y seguras. De hecho, las plantas nucleares de Estados Unidos tienen un factor de capacidad del 92,5%, lo que significa que funcionan a su máxima capacidad durante casi el 93% del tiempo durante un año.

Como una de las fuentes de energía más limpias, poderosas y confiables, la energía nuclear podría desempeñar un papel clave para ayudar a los países a lograr los objetivos de descarbonización en la lucha contra el cambio climático.