En 2010, Estados Unidos denominó a Afganistán "la Arabia Saudí del litio"
Cuando los combatientes talibanes entraron en Kabul el 15 de agosto, no sólo se hicieron con el control del gobierno afgano. También ganaron la capacidad de controlar el acceso a enormes depósitos de minerales que son cruciales para la economía mundial de la energía limpia.
En 2010, un memorando interno del Departamento de Defensa de Estados Unidos denominó a Afganistán "la Arabia Saudí del litio", después de que los geólogos estadounidenses descubrieran la enorme riqueza mineral del país, valorada en al menos un billón de dólares. El metal plateado es esencial para los vehículos eléctricos y las baterías de energías renovables.
Diez años después, gracias a los conflictos, la corrupción y las disfunciones burocráticas, esos recursos siguen sin ser explotados casi en su totalidad. Y mientras Estados Unidos trata de desligar sus cadenas de suministro de energía limpia de China, el principal productor de litio del mundo, tener los minerales de Afganistán bajo el control de los talibanes es un duro golpe para los intereses económicos estadounidenses.
"Los talibanes están ahora sentados sobre algunos de los minerales estratégicos más importantes del mundo", dijo Rod Schoonover, jefe del programa de seguridad ecológica del Center for Strategic Risks, un think tank de Washington. "Si pueden o quieren utilizarlos será una cuestión importante en el futuro".
Los minerales son un arma de doble filo para Afganistán
Según la Agencia Internacional de la Energía, se prevé que la demanda mundial de litio se multiplique por 40 por encima de los niveles de 2020 para 2040, junto con los elementos de tierras raras, el cobre, el cobalto y otros minerales en los que Afganistán es naturalmente rico. Estos minerales se concentran en un pequeño número de núcleos en todo el mundo, por lo que la transición a la energía limpia tiene el potencial de producir importantes beneficios para Afganistán.
En el pasado, los funcionarios del gobierno afgano han ofrecido a sus homólogos estadounidenses la posibilidad de obtener lucrativos contratos mineros como incentivo para prolongar la presencia militar estadounidense en el país. Con los talibanes al mando, es probable que esa opción quede descartada.
Pero Ashraf Ghani, el economista del Banco Mundial convertido en presidente afgano, que huyó del país el día de la toma de posesión de los talibanes, veía los minerales como una "maldición" potencial.
Por un lado, la mayoría de los economistas coinciden en que las riquezas minerales engendran corrupción y violencia, sobre todo en los países en desarrollo, y que a menudo no aportan muchos beneficios al ciudadano medio.
Al mismo tiempo, los talibanes llevan mucho tiempo explotando ilegalmente los minerales del país (especialmente el lapislázuli, una gema) como fuente de hasta 300 millones de dólares de ingresos anuales para su insurgencia.
¿Qué pasa ahora que los talibanes tienen el control?
Los talibanes no pueden simplemente pulsar un interruptor y sumergirse en el comercio mundial de litio, dijo Schoonover. Años de conflicto han dejado la infraestructura física del país -carreteras, centrales eléctricas, ferrocarriles- en ruinas.
Y, al parecer, los militantes talibanes tienen dificultades incluso para mantener la prestación de servicios públicos básicos en las ciudades que han capturado, y mucho menos para llevar a cabo políticas económicas que puedan atraer a los inversores internacionales.
Las facciones en pugna dentro de los talibanes dificultarían mucho la negociación de acuerdos mineros por parte de cualquier empresa, y es poco probable que China conceda al grupo los préstamos para infraestructuras que se necesitarían para poner en marcha cualquier operación minera de envergadura, según Nick Crawford, investigador de economía del desarrollo del International Institute for Strategic Studies.
Esto es especialmente cierto después de que los inversores chinos se quemaran en un proyecto de minería de cobre de 3.000 millones de dólares en Afganistán, que comenzó en 2007 y no produjo nada, en gran parte debido a los problemas relacionados con la falta de infraestructuras.
"Mientras existan fuentes más seguras y fiables en otros lugares, es probable que la plena utilización de los minerales afganos siga siendo un proceso lento", afirmó Schoonover.
Sin embargo, China y Rusia ya mantienen relaciones diplomáticas con los talibanes, y es casi seguro que harán negocios con el nuevo régimen en su territorio.
Una de las razones para que China lo haga, según Crawford, podría ser la de desviar parte de la destrucción medioambiental local derivada de la extracción de tierras raras y litio. En ese caso, es probable que la minería se sume a otros peligros medioambientales -como la escasez de agua, la contaminación atmosférica y los desastres meteorológicos extremos relacionados con el cambio climático- a los que ya se enfrenta el pueblo afgano.
