El objetivo es crear un registro que realice un seguimiento del cobalto para garantizar sostenibilidad y el rastreo de su procedencia en medio de denuncias por explotación infantil
Ámbito
Tesla reveló que estaba trabajando con un consorcio de productores de cobalto para desarrollar una plataforma blockchain cuyo objetivo será hacer un seguimiento del producto desde "la mina hasta la batería".
La compañía liderada por Elon Musk aseguró en un comunicado difundido por la organización Impact Report, que está trabajando en la plataforma blockchain que tiene como objetivo crear un "registro transparente, abierto y global" que realizará un seguimiento del cobalto para garantizar su sostenibilidad y ayudar en el rastreo de su procedencia a nivel de unidad.
Esta plataforma será desarrollada por Tesla junto a la República Democrática del Congo, uno de los mayores productores del mundo.
El cobalto no se encuentra en todos sitios. La República Democrática del Congo produce aproximadamente el 60% del total mundial, en medio de denuncias por explotación infantil y esclavitud en las minas. Los problemas derivados de su extracción y el elevado coste del material han provocado que Tesla y otros fabricantes hayan empezado a reducir o eliminar su uso, o trazar su procedencia.
En su último Informe de Impacto medioambiental, Tesla aseguró que está "comprometida a obtener sólo materiales producidos de manera responsable" y a garantizar que sus proveedores no utilicen mano de obra esclava o infantil ni participen en la trata de personas.
“El sistema permitirá a los usuarios rastrear completamente el cobalto desde la mina hasta la batería con la seguridad de que se comprende el volumen de material rastreable, así como los esfuerzos de sostenibilidad de los proveedores ascendentes”, declaró Tesla.
El fabricante de vehículos eléctricos dijo que participa en la prueba piloto de la plataforma, que está programado que se extienda hasta finales de 2021. Se espera que el despliegue completo tenga lugar en 2022. Al mismo tiempo, la empresa aseguró que la prueba piloto se ejecutará en "condiciones de funcionamiento reales", desde los centros de producción de cobalto en la República Democrática del Congo hasta la producción de vehículos eléctricos.
Se ha dicho que el rival de Tesla, Ford Motor Company estaba trabajando con socios en una prueba piloto de blockchain el año pasado para rastrear el cobalto que utiliza.
El suministro de cobalto
Pese a que la empresa se había comprometido a reducir el cobalto, The Financial Times publicó recientemente un artículo en el que la empresa retomó la búsqueda para mayor suministro de cobalto para la fabricación de coches eléctricos en China.
Según el Times, citando fuentes próximas a la negociación, Tesla comprará más cobalto a la compañía minera suiza Glencore para usarlo en las baterías de los coches fabricados en la nueva Giga Shanghái.
Este nuevo acuerdo también está previsto para suministrar el cobalto de los coches que se fabricarán en la Gigafactory de Berlín. Pese a esto, la compañía estadounidense comenzará próximamente a utilizar baterías sin cobalto en el Model 3 chino.
Benchmark Mineral Intelligence: Expansiones masivas no afectarán el precio del cobalto
Mining.com
El hidróxido de cobalto (materia prima que generalmente se produce en las minas como parte del procesamiento primario de minerales) se ha disparado, con un aumento del 15% en julio a $ 46,375 la tonelada (punto medio 100% Co base CIF Asia), lo que eleva las ganancias en lo que va de año a 64 %, según Benchmark Mineral Intelligence.
China Molybdenum anunció la semana pasada que invertirá poco más de $ 2.5 mil millones para duplicar la producción de cobre y cobalto en su mina gigante Tenke Fungurume en la República Democrática del Congo, que compró a Freeport McMoRan hace cinco años. Ese anuncio se produce inmediatamente después de la adquisición por parte de China Moly de otra propiedad de Freeport en el Congo, Kisanfu, por US$ 550 millones en diciembre.
China Moly dijo que la producción de prueba para una expansión separada en Tenke Fungurume ya ha comenzado y para 2023 espera que la producción de cobalto en la mina se duplique a unas 34.000 toneladas por año.
En el mundo del cobre, eso equivale a construir una Escondida y media en dos años.
Se espera que la noticia de una expansión de esta magnitud en lo que es un mercado pequeño (solo 140.000 toneladas producidas a nivel mundial en 2020, dice USGS) ponga un freno a las perspectivas de la materia prima utilizada principalmente para las superaleaciones y en la cadena de suministro de baterías.
Pero una nueva nota de Roskill, un investigador de metales y productos químicos con sede en Londres, sostiene que, dado el cambiante entorno minero en el Congo, ve poco impacto en los precios del nuevo suministro.
El suministro de cobalto ya está altamente concentrado (más de dos tercios se extraen en la República Democrática del Congo y alrededor del 80% del procesamiento intermedio ocurre en China) y la expansión de Tenke Fungurume podría reforzar aún más el control de los principales actores.
También existe una tendencia creciente para que las compañías mineras que operan en la nación centroafricana pasen de la minería a cielo abierto a la subterránea, y de los yacimientos oxidados a los yacimientos de sulfuros para desbloquear nuevos recursos y extender la vida útil de las minas. Roskill dice que los yacimientos de mineral oxidados de alta ley cercanos a la superficie en el Congo se han agotado después de décadas de minería a gran y pequeña escala.
Las leyes a nivel del suelo ahora se han degradado hasta tal punto que los desechos ahora se están reprocesando en operaciones como el montón de escoria Lubumbashi de STL y el Metalkol RTR de ERG, que está recuperando los relaves de la minería realizada en la década de 1950.
Si bien el proyecto de expansión 10K de Tenke Fungurume se enfoca en el procesamiento de minerales oxidados, este proyecto de mineral mixto apunta más profundamente en la zona de transición entre el mineral oxidado y las reservas de mineral sulfurado.
De manera similar, las principales mineras de cobalto del país, como Glencore y Wanbao Mining, también están evaluando la opción de desarrollar recursos de mineral de sulfuro en las operaciones de Mutanda y Kamoya para expandir la capacidad, dice Roskill:
“La minería subterránea puede ser más costosa que la minería a cielo abierto, debido a una mayor inversión de capital y costos de minería. En el caso de la República Democrática del Congo, a medida que las minas se profundizan, la relación cobre-cobalto normalmente aumentaría, lo que refleja mayores leyes de cobre y menores leyes de cobalto. Roskill cree que esto elevaría la barrera de entrada para los mineros de cobalto junior tanto económica como técnicamente en los próximos años".
“Como resultado, es probable que el sector del cobalto de la República Democrática del Congo se vuelva más dominado por los productores a gran escala existentes, avanzando hacia un oligopolio en el futuro cercano: para 2025, los tres principales mineros de cobalto en la República Democrática del Congo podrían abastecer potencialmente a más de la mitad del mercado. Teniendo en cuenta la fuerte perspectiva de la demanda de cobalto y los crecientes costos de extracción del material, Roskill espera ver una bajada limitada en los precios del cobalto a corto y mediano plazo".
