El cobre a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) ha pasado hasta ahora el mes de agosto oscilando suavemente alrededor del nivel de US$ 9.500 por tonelada, el último en US$ 9.440.

La falta de entusiasmo refleja una escasez de interés especulativo en el cobre en este momento, con un posicionamiento de fondos bajo en los mercados de LME, CME y Shanghai.

Los vientos en contra macro en forma de desaceleración del impulso del crecimiento en China y la propagación de la variante Delta de Covid-19 están superando actualmente la microdinámica del cobre en la mente de los inversores.

Los fondos se toman unas vacaciones

Los administradores de fondos se han tomado colectivamente una especie de descanso festivo con el cobre.

El corredor de la LME Marex Spectron estima que el largo especulativo neto en el mercado de Londres fue del 4,3% del interés abierto el jueves pasado, un mínimo de un año. La apuesta alcista colectiva alcanzó el 62% del interés abierto en febrero, cuando el cobre subía hasta el nivel de US$ 9,000 por tonelada.

Los fondos permanecen netos a largo del contrato de cobre de CME, pero el compromiso es débil según los estándares históricos, y asciende a 31,965 contratos.

Eso es ligeramente superior al mínimo de un año de junio de 19,266 contratos, pero muy lejos del pico de febrero de 87,671 cuando los ánimos alcistas estaban desenfrenados.

Es notable que los fondos comenzaron a reconstruir posiciones cortas en el contrato CME después de la dilución de la compresión corta en el margen temporal de septiembre a diciembre a fines de julio.

La actividad en la Bolsa de Futuros de Shanghai (ShFE) ha sido moderada desde abril, cuando el interés abierto alcanzó un máximo de 394.614 contratos. Actualmente se ubica en 307,40, con volúmenes de negociación bajos en las últimas semanas.

Los inversores de todo el mundo no parecen estar decididamente convencidos de que el cobre volverá a visitar el máximo nominal récord de junio de US$ 10,747.50 por tonelada en el corto plazo.

Vientos en contra de la demanda

En lo que respecta al cobre, el indicador de inversión para el crecimiento global, los administradores de fondos todavía siguen el ejemplo de China, donde la recuperación impulsada por los estímulos se está desvaneciendo.

La producción industrial, la inversión en activos fijos y las cifras minoristas del lunes estuvieron por debajo de las expectativas, lo que se sumó al nerviosismo sobre la posible propagación de la variante Delta dentro del país.

Las importaciones de cobre refinado de China cayeron por cuarto mes consecutivo en julio, lo que se suma a la sensación de pérdida de impulso, aunque la mayor disponibilidad de chatarra es un factor oculto importante detrás de los titulares.

Mientras tanto, el impulso de la infraestructura verde en el resto del mundo aún está pendiente.

Pero el proyecto de ley aún no se ha aprobado y hasta que lo haga, no habrá tracción tangible en la dinámica del mercado físico.El enfoque de 1 billón de dólares del Proyecto de Ley de Infraestructura de EE.UU. en mejorar los sistemas de transporte y los hogares podría impulsar la demanda de cobre del país en un 3%, o 80.000 toneladas por año, durante un período de cinco años, según la casa de investigación CRU.

Las soleadas tierras altas para el cobre pueden atraer, pero los administradores de fondos están más preocupados por el escalofrío inmediato de la historia de recuperación de China.

Golpes de suministro

Es por eso que el precio del cobre actualmente no parece afectado por la lista cada vez mayor de accesos a la oferta.

Es cierto que a última hora se evitó una huelga en la mina Escondida de Chile, la más grande del mundo, pero las huelgas comenzaron en las minas Caserones y Andina.

Los líderes sindicales de Caserones, propiedad de la japonesa JX Nippon Copper, ni siquiera esperaron a que terminara el período completo de mediación de 10 días antes de dejar el trabajo. La mina produjo 127.000 toneladas de cobre el año pasado.

Andina, que es propiedad del productor estatal Codelco y produjo 184.000 toneladas de cobre en 2020, actualmente está operando a una tasa reducida luego del inicio de la huelga el jueves pasado.

Es un recordatorio de que los precios altos a menudo engendran problemas de suministro, ya que los sindicatos de todo el mundo tratan de hacerse con una porción más grande del pastel para sus miembros.

Escondida, donde un sindicato más pequeño hizo una huelga en mayo, vio cómo las conversaciones con su sindicato más grande se reducían hasta el límite. También lo hicieron las negociaciones en la mina Los Pelambres de Antofagasta en marzo y la mina Radomiro Tomic de Codelco en abril.

Cada renovación de contrato laboral viene con una mayor tensión cuando el cobre acaba de alcanzar máximos históricos.

La suspensión temporal de la mina Highland Valley en Canadá debido a un incendio forestal cercano es un recordatorio de cuán propensa a accidentes puede ser la cadena de suministro del cobre en el mejor de los casos. La mina produjo 120.000 toneladas de cobre el año pasado.

Estos impactos de producción van a frenar de manera acumulativa la recuperación de la producción en las minas del mundo, muchas de las cuales tuvieron que bajar las tasas de operación debido a los bloqueos locales el año pasado.

El inventario registrado en la LME parece sugerir un mercado inundado de metal, con un aumento de 130.000 toneladas a principios de año a las 235.550 toneladas actuales.El mercado del cobre tampoco ha experimentado una gran acumulación de existencias durante el covid-19 gracias a las importaciones récord de China en la primera mitad de este año.

Pero las acciones de la LME fuera del mercado y las registradas tanto en la CME como en la ShFE han ido cayendo. El total de existencias visibles acumuladas durante el primer semestre de este año fue de 49.000 toneladas marginales.

Lo que deja a la cadena de suministro más vulnerable a interrupciones inesperadas de lo que parece.

Goldman Sachs, que está firmemente en el campo de las materias primas alcistas, sugiere que si bien la demanda china ha llevado el cobre a donde está, la oferta en dificultades proporcionará el próximo aumento en el precio.

La tensión entre la macro negatividad y la micro positividad es "particularmente aguda para el cobre", dada una cadena de suministro con desafíos estructurales, argumenta el banco. ("Un camino lleno de baches más alto", 16 de agosto de 2021)

Es evidente que fondos y especuladores de todas las formas y tamaños están esperando mientras se desarrolla la tensión macro-micro.

Lo que resulte más fuerte, macro negativo o micro positivo, determinará si se quedan cortos o largos cuando regresan de sus vacaciones de verano.