Ganfeng Lithium, el productor chino de litio que está extendiendo una ola de adquisiciones, dice que existe la posibilidad de que un mercado cada vez más estricto para el metal de la batería pueda hacer que los precios vuelvan a alcanzar un nivel récord.

El tercer mayor productor mundial de productos químicos de litio, utilizados en baterías para vehículos eléctricos para el almacenamiento de energía a escala de red, se está posicionando para capitalizar a medida que el mercado extiende un repunte de una caída de más de dos años que terminó en septiembre.

"La industria está creciendo rápidamente y tenemos un pronóstico muy optimista sobre el consumo de litio", dijo el vicepresidente Wang Xiaoshen en una entrevista. "No puedo descartar la posibilidad de que los precios del litio se recuperen al nivel de 2018".

Los precios del litio aumentaron desde 2015 hasta mediados de 2018 a medida que la creciente demanda de los fabricantes de automóviles eléctricos superó la oferta disponible de una pequeña red de empresas mineras y refinerías. Una prisa posterior por agregar nuevas fuentes de materias primas, principalmente de las minas australianas y las operaciones de salmuera de América del Sur, hizo que el metal se tambaleara.

Los movimientos de la industria para detener el desarrollo de nuevos proyectos en medio de esa venta masiva ha significado un endurecimiento a corto plazo del mercado del litio, y Wang dijo que tomará tiempo para que las expansiones revividas y las nuevas operaciones entreguen nuevos suministros. Eso podría significar un déficit a fines de este año o en 2022, dijo.

Al mismo tiempo, la demanda tanto de vehículos a batería como de sistemas de almacenamiento de energía renovable está aumentando rápidamente. "Intensificaremos los esfuerzos en la exploración de recursos de litio para satisfacer las necesidades del mercado", dijo Wang.

Ganfeng, con sede en Jiangxi, que recaudó US$ 628 millones en una colocación de acciones este mes, ha realizado nuevas inversiones recientemente en proyectos en México y Malí, lo que se suma a las participaciones en las operaciones de minería y salmuera en lugares como Argentina, Australia y China.

Las acciones de Hong Kong subieron más de un 3% y han subido un 25% este año.

La aceleración de las ventas de automóviles eléctricos y los programas de estímulo del gobierno destinados a fomentar la adopción de energía más ecológica se suman a las perspectivas positivas del litio. Se espera que la demanda de baterías de iones de litio se multiplique por diez para 2030, según BloombergNEF.

"Los precios de los productos químicos de litio todavía tendrán margen para subir a finales de año, la demanda de baterías de vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía sigue siendo fuerte", dijo Xiaoyi Liu, analista de Shanghai Metals Market.

Según Morgan Stanley, los altos precios al contado en China reflejan una oferta escasa, una demanda fuerte y un inventario bajo. Los convertidores más pequeños ya se están quedando sin materias primas y es probable que los precios más altos conduzcan a un reinicio gradual de la minería en Australia en el segundo semestre, dijo el banco en una nota.

Aún así, existen riesgos de que se repita la caída del sector en 2018, según Wang. Los precios podrían retroceder si los mineros inician proyectos de suministro demasiado rápido, o si el ritmo de las ventas de vehículos eléctricos desciende, dijo en la entrevista del lunes.

Si bien el mercado del litio se mantendrá ajustado durante los próximos dos años, más allá de eso, "los productores de litio deberán gestionar el crecimiento de la oferta de manera sostenible para evitar otra caída en los precios como ocurrió en 2018", dijeron los analistas de BNEF Kwasi Ampofo y Peng Xu en un nota este mes.

A largo plazo, la recuperación de metales, incluido el litio, a través del reciclaje de baterías también afectará al mercado. Ganfeng tiene actualmente instalaciones de reciclaje en China capaces de manejar alrededor de 65.000 toneladas de baterías gastadas al año y está considerando construir plantas en el extranjero, según Wang.

Hasta que haya una industria de automóviles eléctricos más desarrollada y mayores volúmenes de paquetes de baterías, que generalmente duran al menos ocho años en un vehículo, es probable que siga siendo una pequeña fuente de suministro y puede representar solo alrededor del 10% al 15%. del mercado del litio después de 2040, dijo.

“Tenemos clientes y fabricantes de automóviles que realizan consultas sobre el suministro de carbonato o hidróxido de litio reciclado de celdas retiradas”, dijo Wang. "Es solo que las baterías disponibles para reciclar son relativamente pocas en este momento".