Los gobiernos de todo el mundo están lanzando enormes programas de estímulo centrados en la creación de empleo y la estabilidad ambiental
Kamoa-Kakula en la República Democrática del Congo es un bien escaso en la industria de los recursos modernos: una mina de cobre de alta ley que algún día podría producir suficiente metal para satisfacer más del 5 por ciento de la demanda anual de China.
Rodeada de pequeñas aldeas, la mina emplea a unos 7.000 trabajadores y tiene su propia carretera para que los camiones lleven la piedra a una fundición cercana. La compañía también está mejorando una central hidroeléctrica de 40 años en el río Congo para proporcionar electricidad para operar la mina.
La primera fase del proyecto de US$ 2.000 millones comenzó a operar en mayo, más de cuatro años después de que entrara en funcionamiento la última gran mina de cobre de escala similar, Las Bambas de MMG, en Perú. A pesar de estos proyectos, años de apretarse el cinturón significan que la cartera de nuevos proyectos de cobre se está agotando peligrosamente justo cuando la demanda del metal, que se utiliza en todo, desde turbinas eólicas hasta vehículos eléctricos, se disparará.
Los gobiernos de todo el mundo están lanzando enormes programas de estímulo centrados en la creación de empleo y la estabilidad ambiental.
La unión de tal demanda y posible escasez de oferta tiene a muchas personas en Wall Street y en la City de Londres, saludando la llegada de un superciclo de materias primas y preguntando si el cobre se convertirá en el nuevo petróleo, una materia prima estratégicamente importante.
“Vemos el potencial para un ciclo de materias primas de varias décadas impulsado por la descarbonización de la economía global y el cambio hacia una energía más limpia”, dice Tal Lomnitzer, administrador de fondos senior de Janus Henderson. "Tiene más posibilidades que el boom de China de principios de la década de 2000".
Las materias primas han disfrutado de una racha vertiginosa durante el último año, inicialmente gracias a la fuerte demanda de China y, más recientemente, de otras grandes economías. Las interrupciones del suministro han dado un nuevo impulso. El cobre, el mineral de hierro, el ingrediente clave necesario para fabricar acero, paladio y madera, alcanzaron máximos históricos en mayo, mientras que los productos agrícolas como cereales, semillas oleaginosas, azúcar y lácteos también han aumentado.
Si bien no existe una definición acordada de superciclo, se ha utilizado comúnmente para describir un período en el que los precios de las materias primas suben por encima de su tendencia a largo plazo entre 10 y 35 años. Estos ciclos generalmente se desencadenan por un impulso estructural de la demanda que es lo suficientemente grande como para registrarse a nivel mundial y al que la oferta responde con lentitud, según Capital Economics.
Solo ha habido cuatro períodos sostenidos de precios de las materias primas por encima de la tendencia durante los últimos 120 años. El primero se produjo con el surgimiento de Estados Unidos como potencia económica en la década de 1880 y el último con la rápida industrialización de China a principios de la década de 2000.
“La mayoría de la gente en los mercados de materias primas pensó que nunca veríamos otra historia de urbanización china. Pero ahora está bastante claro que la historia del gasto de capital ecológico va a ser más grande y múltiplos más grande porque es global”, dice Ben Cleary, socio de Tribeca Investment Partners, un grupo de gestión de fondos boutique con sede en Australia.
“Tampoco creo que se aprecien plenamente las cifras de gasto de capital verde de China”, añade, “son US$ 2 billones al año durante 40 años para llegar a cero emisiones netas de carbono. Los números son alucinantes".
El efecto verde
No es un sentimiento universal. Muchos economistas creen que el auge actual de los precios de las materias primas es cíclico más que estructural y puede explicarse por la fuerte demanda china, una recuperación económica pospandémica en Europa y Estados Unidos superpuesta con interrupciones de la cadena de suministro. Esperan que el repunte disminuya a medida que China, que sigue siendo el mayor comprador mundial de materias primas, restringe el crédito.
De hecho, algunas materias primas ya han bajado de precio. El mineral de hierro ha bajado un 10 por ciento desde su récord reciente de US$ 233 la tonelada en mayo, ya que Beijing se ha movido hacia precios descontrolados.
“Los precios de las materias primas se han recuperado porque la demanda es muy fuerte”, dice Ric Deverell, economista jefe de Macquarie en Sydney. “Pero en gran parte se trata de un repunte cíclico de una recesión muy grande. Y, por supuesto, ha sido turboalimentado por estímulos".
Los escépticos también se apresuran a señalar que no todos los productos básicos escasean. Un ejemplo de ello es el petróleo, donde la OPEP y sus aliados aún tienen que deshacerse por completo de los enormes recortes de producción promulgados en abril de 2020.
"Cuando hablamos de un superciclo, estamos hablando de algo más grande y que tiene que involucrar a los principales productos básicos, como el petróleo y el mineral de hierro", dice Mark Williams, economista jefe para Asia de Capital Economics. "Y, para esos productos básicos, la perspectiva de la demanda es más débil".
Sin embargo, cuando se trata de cobre y otros metales vinculados a la inversión en tecnología verde, como el cobalto y el níquel, incluso los escépticos aceptan que las perspectivas son brillantes, porque la oferta es limitada y la demanda se acelerará.
“En términos de tratar de descarbonizar el mundo, la única forma posible de hacerlo es a través del cobre. Realmente no hay nada más que pueda conducir la electricidad también”, dice Jeff Currie, jefe de investigación de materias primas en Goldman Sachs y uno de los defensores más firmes de la idea de que estamos en un nuevo superciclo.
“Por eso decimos que es tan estratégicamente importante como el petróleo, porque si quieres descarbonizar el transporte y los combustibles industriales a través de la electricidad, vas a necesitar cobre”, agrega, “y mucho”.
Un vehículo eléctrico contiene 5 veces más cobre (60-83 kg) que un automóvil equipado con un motor de combustión interna, según Goldman, mientras que una turbina eólica de 3 megavatios utiliza hasta 4,7 toneladas del metal.
Goldman no es el único que pronostica un fuerte crecimiento de la demanda. Para lograr emisiones netas cero para 2050, la Agencia Internacional de Energía dice que el tamaño total del mercado de minerales críticos como el cobre, cobalto, manganeso y varios metales de tierras raras tendrá que crecer casi siete veces entre 2020 y 2030.
“Cada superciclo de las materias primas ha estado vinculado a políticas de redistribución”, dice Currie. “¿Cuál es la historia de la redistribución esta vez? Abordar la desigualdad de ingresos. Y está bastante claro que vamos a abordarlo de la misma manera que lo hizo Franklin Roosevelt en la década de 1930, a través del gasto de capital verde, al igual que la presa Hoover”.
Currie señala el plan de empleo del presidente estadounidense Joe Biden y el Green New Deal de Europa como evidencia de ese punto de vista. Pero justo cuando se espera que despegue la demanda, se puede decir que el mercado del cobre es el más cercano que ha estado al pico de oferta, debido a que las grandes mineras reducen la inversión en nuevos proyectos.
Esa tendencia comenzó hace unos siete años, después de que una caída brutal en los mercados de materias primas empujara a muchas mineras con balances abultados y políticas de dividendos insostenibles cerca de la ruina financiera.
“Es probable que las compañías mineras continúen priorizando los retornos de capital y la solidez del balance sobre la inversión en proyectos de crecimiento intensivos en capital y de largo plazo”, dice Christopher LaFemina, analista de Jefferies. “La economía de estos proyectos son objetivos móviles que en muchos sentidos están fuera del control de las empresas mineras”.
Caída en el gasto de capital
Robert Friedland comenzó a buscar cobre en la República Democrática del Congo hace más de un cuarto de siglo. Mucha gente pensó que estaba loco. En ese momento, el país se encontraba en medio de una guerra brutal.
“Nuestro equipo de geólogos trabajó 15 años en el monte para encontrar este depósito contra un gran escepticismo”, dice Friedland sobre el proyecto Kamoa, una empresa conjunta que involucra a su compañía Ivanhoe Mines, Zijin Mining de China y el gobierno de la República Democrática del Congo. "Es sin duda el mayor descubrimiento en la historia del cinturón de cobre africano".
Si bien el mercado del cobre está relativamente bien abastecido durante los próximos años, gracias a desarrollos como Kamoa y Quellaveco, la mina de cobre peruana de US$ 5.000 millones que Anglo American espera poner en funcionamiento en 2022, más allá de eso, la cartera de nuevos proyectos parece escasa.
“La gente mira las cifras de la oferta, pero no filtran lo difícil que es conseguir esa oferta”, dice Farid Dadashev, codirector de metales y minería europeos en RBC Capital Markets. “La última vez que el precio del cobre fue alto en 2011 y 2012 hubo un par de proyectos nuevos en el mercado, pero todos se retrasaron y el gasto de capital fue extremadamente alto”.
Después de gastar miles de millones de dólares en el último boom de las materias primas en acuerdos sobrevalorados y proyectos ambiciosos, la industria minera ha reducido drásticamente el gasto y se ha centrado en devolver efectivo a los accionistas, que ahora se han acostumbrado a recibir grandes dividendos del sector.
“Todos los principales productores han estado devolviendo capital durante la mayor parte de seis o siete años con un arma en la cabeza de accionistas que no confían en su capacidad para reinvertir las ganancias en crecimiento”, dice Cleary de Tribeca Investments.
Como resultado, el gasto de capital mundial en minería y fundición, que alcanzó un máximo de US$ 220.000 millones en 2012, solo alcanzó la mitad de ese nivel el año pasado, según datos de Wood Mackenzie. El gasto en exploración también se redujo drásticamente de US$ 35.700 millones en 2012 a poco más de US$ 10.000 millones el año pasado, según Tribeca.
A pesar del aumento de los precios de las materias primas (el cobre casi se ha duplicado en el último año, recientemente alcanzó un récord de más de US$ 10.500 la tonelada, aunque desde entonces ha caído casi un 5%), las mineas no están dispuestos o no pueden firmar nuevos proyectos de cobre.
A menos que eso cambie, Goldman prevé un déficit de suministro anual de 8,2 millones de toneladas para 2030. Para poner esa cifra en perspectiva, el año pasado la producción mundial de cobre refinado fue de 23,5 millones de toneladas.
Cada vez es más difícil encontrar proyectos de cobre de alta ley en jurisdicciones mineras seguras.
Ivan Glasenberg, el antiguo jefe de la empresa minera y comerciante de materias primas Glencore, dijo recientemente al Financial Times que el precio del cobre tendría que subir un 50 por ciento para satisfacer la demanda proyectada de la revolución verde global. “Necesitará US$ 15.000 de cobre para alentar gran parte de esta inversión más difícil”, dijo. "La gente no va a ir a esas partes del mundo más difíciles a menos que esté segura".
No es solo en las partes más difíciles del mundo donde hay problemas. Los cambios impositivos propuestos en Chile y Perú, afectados por la elección presidencial más divisiva en la historia reciente, podrían dificultar que las mineras extranjeros inviertan en las dos naciones productoras de cobre más grandes del mundo.
"Es probable que la incertidumbre fiscal disuada la inversión y afecte la oferta futura", dice Liam Fitzpatrick, analista de Deutsche Bank, que ha identificado US$ 50.000 millones en proyectos en Chile, Perú y Zambia que están pendientes de aprobación durante la próxima década, pero que podrían retrasarse.
Las minas envejecidas y la disminución de las leyes del mineral presentan otros desafíos para la industria minera. Estos son particularmente pronunciados en Chile, donde la estatal Codelco, la minera de cobre más grande del mundo, necesita gastar US$ 35.000 millones de aquí a 2030 para mantener la producción anual estable entre 1,6 millones y 1,7 millones de toneladas.
Puede tomar hasta 10 años desarrollar un nuevo proyecto de cobre, asumiendo que todas las aprobaciones están en su lugar. Entonces, incluso si la industria minera, influenciada por los precios más altos, decide abrir los hilos ahora, puede que ya sea demasiado tarde para evitar que se abran grandes déficits de oferta más adelante en la década.
“Si supiéramos lo difícil que iba a ser encontrar un importante sistema de cobre y ponerlo en producción con energía hidroeléctrica en el Congo”, dice Friedland, “les puedo asegurar que nos habríamos rendido.
“Ese es el problema con la exploración minera”, agrega, “muy pocos esfuerzos se concretan”.
Aluminio como alternativa
No todo el mundo está convencido de que el cobre esté preparado para un superciclo. Julian Kettle, vicepresidente de metales y minería de Wood Mackenzie, dice que los precios más altos del cobre incentivarán la sustitución por el aluminio, que tiene una conductividad más baja que el cobre, pero es mucho más liviano.
En mayo, Tirupati Graphite, que cotiza en Londres, dijo que había desarrollado un material compuesto de grafeno y aluminio que, según dijo, tenía una conductividad similar al cobre. La compañía está trabajando con Rolls-Royce para usarlo para reemplazar el cobre en sistemas térmicos, eléctricos y de propulsión, según una persona familiarizada con la compañía.
Durante el último superciclo de materias primas impulsado por China, Kettle estima que el mercado del cobre perdió un 2%, o entre 400.000 y 500.000 toneladas por año, de la demanda debido a la sustitución del aluminio cuando los precios subieron por encima de los US$ 6.000 la tonelada.
"Si los precios de las materias primas están aumentando rápidamente, se buscan oportunidades de ahorro", dice. “Se vuelve a la ley de la física: si no hay suministros, no se puede consumir. La noción de que el precio llegará a cifras fantásticas de forma sostenible. . . ese [escenario] le dice al mercado que no puede entregar suministros y los consumidores buscarán en otra parte ".
Pero incluso Kettle reconoce que las perspectivas para el mercado del cobre son relativamente optimistas. Necesita duplicar su tamaño para 2040 si el mundo quiere cumplir los objetivos establecidos en el acuerdo climático de París. “Si hay un producto básico en el que verá características de superciclo, es el cobre. Pero los impulsores fundamentales aún no están ahí ”, agrega.
De vuelta en la República Democrática del Congo, Ivanhoe Mines ha comenzado a buscar otro gran descubrimiento de cobre en una parcela de tierra cerca de Kamoa-Kakula. Y esta vez el trabajo de sus geólogos está llamando la atención en lugar del escepticismo de los grandes mineros occidentales, así como de los fondos soberanos y las instituciones financieras internacionales, según Friedland.
“Kamoa no fue solo el descubrimiento de una mina”, dice. "Fue el descubrimiento de una provincia mineral completamente nueva".
