El proyecto Willow, aprobado durante la administración Trump, llevaría hasta cinco sitios de perforación
JULIET EILPERIN Y JOSHUA PARTLOW
El gobierno de Biden suspendió los arrendamientos de petróleo y gas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, apuntando a uno de los actos ambientales más importantes del presidente Donald Trump durante sus últimos días en el cargo.
La medida del Departamento del Interior, que podría desencadenar una gran batalla legal, empaña la perspectiva de la extracción de petróleo en una extensión virgen y políticamente cargada de la naturaleza de Alaska por la que republicanos y demócratas han luchado durante cuatro décadas.
La administración Trump subastó el derecho a perforar en la llanura costera del refugio, hogar de cientos de miles de caribúes y aves acuáticas migratorias, así como de los osos polares restantes del sur del mar de Beaufort , solo dos semanas antes de la toma de posesión del presidente Biden.
Ahora, la administración de Biden está tomando medidas para bloquear esos arrendamientos, citando problemas con el proceso de revisión ambiental. En la orden del Departamento del Interior, la secretaria Deb Haaland dijo que una revisión del programa de arrendamiento de la administración Trump en el refugio de vida silvestre encontró "múltiples deficiencias legales", incluido el "análisis insuficiente" requerido por las leyes ambientales y la falta de evaluación de otras alternativas. La orden de Haaland exige una moratoria temporal de todas las actividades relacionadas con esos arrendamientos para realizar "un nuevo análisis completo de los posibles impactos ambientales del programa de petróleo y gas".
El paso, que se produjo pocos días después de que el Departamento de Justicia defendiera otro proyecto de perforación en la ladera norte de Alaska, subraya el acto de equilibrio que la nueva administración pretende lograr mientras ralentiza el desarrollo de combustibles fósiles en tierras públicas. Si bien Biden ha detenido el nuevo arrendamiento federal de petróleo y gas y se ha comprometido a reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero del país, ha adoptado un enfoque mucho más cauteloso hacia la mayoría de las operaciones de petróleo y gas aprobadas bajo su predecesor.
La semana pasada, los abogados del Departamento de Justicia presentaron un escrito defendiendo el proyecto Willow de ConocoPhillips , un depósito de petróleo en la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska que podría contener hasta 300 millones de barriles de petróleo.
La administración también ha defendido la decisión de la administración Trump de emitir arrendamientos de petróleo y gas en Wyoming y se negó a presionar por el cierre del oleoducto Dakota Access, un proyecto que Haaland protestó mientras servía en el Congreso.
Pero la medida señaló que la nueva administración estaba dispuesta a tomar medidas agresivas en un área que ha sido un grito de guerra para los ambientalistas durante décadas.
Los residentes indígenas, incluida la tribu Gwich'in que vive cerca del refugio y ha luchado para mantener las perforaciones petroleras fuera del área, celebraron la decisión.
"La Nación Gwich'in está agradecida y animada por la noticia de que la administración Biden ha actuado nuevamente en su compromiso de proteger las tierras sagradas y el estilo de vida Gwich'in", dijo un comité Gwich'in en un comunicado.
Pero el alcalde del condado de North Slope, Harry Brower Jr., que representa la única comunidad en la llanura costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico junto con otras seis en la región, dijo que cancelar estos proyectos perjudicaría a sus residentes.
“La extralimitación federal o, en algunos casos, simplemente ser ignorada es lo que ha paralizado el espíritu de los residentes de Kaktovik durante años en lo que respecta a los legisladores federales”, dijo Brower. "Tenemos que encontrar una mejor manera".
Los líderes de la industria petrolera también criticaron la decisión de la administración Biden e insistieron en que el refugio de vida silvestre podría desarrollarse de manera ambientalmente responsable.
Pero cuando Trump ofreció terrenos para perforar este año, pocos aprovecharon la oportunidad. La venta el 6 de enero de 11 terrenos en el refugio en poco más de 550,000 acres generó aproximadamente US$ 14.4 millones, una pequeña fracción de lo que los republicanos inicialmente predijeron que rendiría. Solo dos de las ofertas fueron competitivas, por lo que casi todos los derechos de perforación en la tierra se vendieron por el precio mínimo de US$ 25 el acre.
Muchos bancos importantes de Estados Unidos y Canadá, bajo la presión de activistas indígenas y ambientales, anunciaron que no financiarían ningún proyecto en el refugio. Los bajos precios del petróleo, junto con la perspectiva de una reacción violenta del público, significaron que ninguna compañía petrolera importante ofertó por los arrendamientos.
"El deseo de Trump de impulsar esta venta de arrendamiento en enero fue esencialmente un gesto político vacío y sin sentido", dijo Pavel Molchanov, analista de energía. "Y la decisión de Biden es a su manera igualmente simbólica: simplemente no hay apetito en la industria para perforar allí".
Como resultado, una agencia estatal, la Autoridad de Exportación y Desarrollo Industrial de Alaska, surgió como el principal postor. La agencia presentó todas las ofertas ganadoras menos dos. El resto se destinó a un par de pequeñas empresas energéticas.
Alan Weitzner, director ejecutivo de la agencia estatal, dijo que estaba sorprendido y "muy decepcionado" por la decisión del Departamento del Interior de suspender los arrendamientos. Dijo que su grupo no ha sido contactado por la Oficina de Administración de Tierras y que quería saber qué deficiencias había identificado el gobierno.
“Desde nuestro punto de vista, no hay deficiencias”, dijo Weitzner. “Lo que tenemos son siete arrendamientos legales con BLM con los derechos exclusivos de acceso para exploración y desarrollo en más de 365,000 acres”.
Diecisiete grupos ambientalistas e indígenas, incluida la Alaska Wilderness League y Environment America, elogiaron a la administración, pero dijeron que no estarían satisfechos hasta que se cancelaran los contratos de arrendamiento.
“Sin embargo, queda más trabajo por hacer y esperamos trabajar con la administración en una acción más firme para corregir este programa de arrendamiento ilegal y preservar una de las tierras públicas más majestuosas de nuestra nación”, dijeron en un comunicado conjunto.
Sin embargo, a pesar de la orden de Haaland, no está claro si la administración encontrará motivos suficientes para cancelar los arrendamientos por completo.
A lo largo de la costa norte de Alaska, una importante compañía petrolera ya está avanzando en un gran proyecto, esta vez con el apoyo de la administración Biden. El proyecto Willow, aprobado durante la administración Trump, llevaría hasta cinco sitios de perforación, una instalación de procesamiento central, una mina de grava, cientos de millas de carreteras y tuberías a otro paisaje ártico sensible.
Ese proyecto en la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska ha enfrentado juicios, y los ambientalistas lo vieron como una oportunidad para que la administración Biden tomara una posición en la lucha contra el cambio climático. Pero la administración, en cambio, argumentó en defensa del proyecto.
En una entrevista, el exsecretario del Interior David Bernhardt, quien presionó para expandir la perforación en terrenos federales mientras se desempeñaba bajo Trump, dijo que la administración Biden "ha sido increíblemente audaz al buscar retrasos en los litigios", pero que no se ha apartado de la administración Trump. en todos los casos.
En el caso de Willow, señaló, el Departamento de Justicia ya tenía constancia de oponerse a una orden judicial preliminar para detener la perforación, y el departamento había gastado aproximadamente US$ 6 millones en realizar un análisis ambiental del proyecto.
"Todo eso es una gran influencia en la determinación de la posición de la administración posterior, y algunas veces están más restringidas que en otras ocasiones", dijo.
Pero el abogado gerente de Earthjustice, Eric Jorgensen, quien está impugnando la decisión de Willow junto con abogados de varios otros grupos ambientalistas, cuestionó por qué la administración Biden defendería el análisis climático de los funcionarios de Trump en la corte.
"Treinta años de contaminación climática de este proyecto petrolero acelerarán la crisis climática global, y está en desacuerdo con el liderazgo climático audaz de la administración Biden", dijo, y agregó que esperaba que los funcionarios del Departamento del Interior revisaran la decisión.
Algunos que viven cerca del sitio petrolero de Willow ven el apoyo de Biden al proyecto como una traición.
Rosemary Ahtuangaruak, miembro del concejo municipal de Nuiqsut, una aldea indígena cercana al proyecto, dijo que teme que el desarrollo interrumpa la migración anual del caribú, una fuente de alimentos clave para la aldea.
“[Biden] nos guió con su criterio de elección diciendo que tomaría mejores decisiones, especialmente en las áreas de cambio climático”, dijo Ahtuangaruak. "Así que es muy decepcionante para ellos hablar de una manera y actuar de otra".
“Este es uno de los proyectos internacionales de desarrollo energético más grandes del mundo. Y eso no es sobre lo que hizo campaña ”, agregó.
Cuando se le preguntó sobre la presentación de la administración en el caso Willow y otras demandas que defendían las políticas energéticas de Trump, la Casa Blanca, el Departamento de Justicia y el Departamento del Interior no hicieron comentarios.
Pero el mismo día que la administración de Biden anunció su decisión de suspender los arrendamientos del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, ConocoPhillips emitió un comunicado celebrando que el proyecto Willow había aprobado una revisión por parte del Departamento del Interior.
"Aunque la decisión final sobre el Proyecto Willow aún está pendiente, aprobar la revisión del DOI representa un hito muy importante para este proyecto", dijo Erec Isaacson, presidente de ConocoPhillips Alaska. "Este es un gran ejemplo de colaboración y preparación minuciosa que permite una , decisión basada en hechos".
