La minera de litio más grande del mundo quiere extraer más del metal de la batería de los autos viejos a medida que aumenta la demanda y se intercambian vehículos eléctricos envejecidos.

Albemarle Corp. está realizando inversiones y asociándose con fabricantes de equipos automotrices en el esfuerzo de reciclaje, que considera "crítico" para su crecimiento futuro.

La minera forma parte de una lista cada vez mayor de empresas que buscan hacerse con una parte del mercado de materiales de baterías recuperados, ya que los suministros de litio muestran signos de escasez.

Trece años después de que el Tesla Roadster hiciera su debut, una primera generación de vehículos eléctricos está a punto de retirarse, lo que hará que haya más paquetes de baterías disponibles. Una vez que eso suceda, el reciclaje "despegará", dijo Christopher Perrella de Bloomberg Intelligence.

"Es una etapa muy temprana, es algo en lo que estamos invirtiendo ahora", dijo Eric Norris, director de litio de Albemarle, en una entrevista. “Es un esfuerzo bastante completo y crítico para nuestro crecimiento en el futuro. Vemos esto como un recurso futuro en el que nos gustaría desempeñar un papel destacado".

La iniciativa de reciclaje ya está en marcha en la empresa con sede en Charlotte, Carolina del Norte, con un acuerdo de desarrollo conjunto con un cliente y la empresa que busca realizar inversiones con fabricantes de equipos originales, dijo Norris. Albemarle ayudará a los fabricantes de equipos originales a reciclar las baterías al final de su vida útil utilizando su tecnología patentada, agregó.

La actividad comercial será en la segunda mitad de la década, cuando los mandatos regulatorios estipulen que esas baterías deben ser recicladas, dijo Norris.

BloombergNEF estima que 62.000 toneladas métricas de vehículos eléctricos usados ​​y paquetes de almacenamiento estacionarios llegaron al final de su vida útil en 2020. Esto crecerá a más de 4 millones de toneladas para 2035, según BNEF.

En 2030, se espera que los conductores y flotas del mundo compren casi 26 millones de vehículos eléctricos al año, y los depósitos de chatarra absorberán casi 1,7 millones de toneladas métricas en baterías desechadas, dijo BNEF.

Las ventas acumuladas de pasajeros, autobuses electrónicos y vehículos eléctricos comerciales totalizaron 7.7 millones a fines de 2019, según los analistas. Un indicador de los precios del litio ha aumentado durante siete meses consecutivos desde octubre del año pasado, y registró su mayor salto mensual en cinco años en enero, según datos de Benchmark Mineral Intelligence.

El impulso de Albemarle también puede ayudar a pulir sus credenciales ambientales.

Los grupos ambientalistas consideran que el reciclaje es una forma importante de reducir los nuevos proyectos mineros. En el futuro, las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos al final de su vida útil serán la principal fuente de metales secundarios para el cobalto, el litio y el níquel, según un informe de abril encargado por Earthworks y publicado por el Instituto de Futuros Sostenibles de la Universidad de Tecnología de Sydney. .