Las arcas fiscales son las más beneficiadas con los altos valores que ha alcanzado la materia prima
DAVID NOGALES
El precio del cobre puso una pausa en su furibunda racha de alzas que hace un par de días lo empujó a un nivel jamás antes visto. Sus variaciones fueron mínimas en los últimos dos días, pero eso bastó para que el termómetro de la economía mundial lograra una nueva marca.
De acuerdo a los datos de Cochilco, la libra se cotizó en US$ 4,779 la libra en la Bolsa de Metales de Londres, lo que elevó el precio promedio de la materia prima en el año hasta los US$ 4. Inédito.
La cifra es muy superior a los US$ 2,481 por libra que tenía a igual fecha del año pasado y a los US$ 2,80 del promedio del ejercicio 2020.
El cobre es el principal producto de exportación del país y ha sido, sin dudas, la mejor noticia que han tenido las arcas fiscales, duramente afectadas por la crisis sanitaria del coronavirus y las repercusiones del estallido social.
En ese contexto, algunos expertos ya han hecho cálculos en relación al impacto que tendrá en las arcas fiscales si el precio promedio del cobre se queda en US$ 4.
Sergio Lehmann, economista jefe de BCI, dijo a Pulso hace algunos días que el Estado podría llegar a recaudar “en torno a $ 6 billones (millones de millones) con un precio promedio en el año en torno a US$4 la libra”.
Esta cifra supone un potente salto de 80% en relación al año pasado.
Pero este es recién el comienzo del hito. En su última proyección, la propia Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) calculó que el precio promedio de la libra llegará a US$ 3,30 en 2021 y a US$ 3 en 2022.
En su último Informe de Política Monetaria (IPoM), el Banco Central estimó que el precio permanecerá sobre su nivel de mediano plazo durante el horizonte de proyección, es decir, US$3,95; 3,75; 3,55 la libra en el 2021, 2022 y 2023, respectivamente.
El precio del commodity ya ha subido un 36,1% en lo que va del año y aunque los expertos no se ponen de acuerdo respecto a si estamos en presencia de un superciclo, lo ciertos es que las proyecciones apuntan a que seguirá subiendo.
Goldman Sachs cree que el cobre está lejos de tocar techo y estima que el precio podría trepar hasta los US$6,8 en 2025.
En su último informe, titulado “Quedarse sin cobre”, Bank of America dijo que existe el riesgo de que en los próximos tres meses ascienda a US$5,89 por los estrechos inventarios. Aunque incluso podría ascender hasta los US$9 la libra.
Bloomberg
El abastecimiento de ácido sulfúrico se agrega a la lista de desafíos que enfrentan las mineras de cobre justo en un momento en que el mundo clama por más metal para la fabricación de cables.
El compuesto, utilizado para extraer cobre del mineral, es cada vez más difícil de conseguir. Una desaceleración del sector de refinación de petróleo durante la pandemia ha resultado en una menor disponibilidad de azufre, un insumo clave para el ácido.
Al mismo tiempo, en Asia se está utilizando más ácido producido localmente, ya que el sector industrial se está recuperando. Al menos una mina de cobre en Chile, el mayor productor del metal en el mundo, ya se ha visto afectada y los precios spot han aumentado.
“Esta suma de eventos nunca antes había sucedido”, dijo Peter Harrisson analista principal de azufre en CRU Group. “A mediados de 2020, las fundiciones deseaban no tener que producir ácido porque no podían venderlo, mientras que ahora, las fundiciones desearían poder producir más”, agregó.
La presión sobre el ácido sulfúrico, también conocido como aceite de vitriolo, llega en un momento de demanda creciente y precios récord para el cobre, a medida que los estímulos y las campañas de vacunación avivan el optimismo sobre la recuperación económica, mientras que el papel del metal en la transición energética respalda el apetito a largo plazo.
Si bien algunas fundiciones producen ácido sulfúrico como subproducto, la tecnología de extracción por solventes conocida como electrowining ampliamente empleada en Chile, lo utiliza como materia prima.
Eso convierte a la industria minera chilena en uno de los usuarios más intensivos de ácido sulfúrico. El país consume alrededor de 8,5 millones de toneladas métricas al año, de las cuales solo 5,5 millones de toneladas se obtienen localmente, según Cochilco.
Pero dado que China y otros países ofrecieron menos ácido sulfúrico para la exportación, los envíos a Chile cayeron en el primer trimestre. Eso ya está teniendo un impacto en algunas minas.
Si bien la estatal Codelco logró aumentar la producción de cobre en el primer trimestre, su mina Gabriela Mistral sufrió una caída de un 40%.
Una de las razones fue la falta de acceso al ácido sulfúrico, segpun Cámaron Zuleta, quien dirige el sindicato que representa a los trabajadores de la mina. Codelco no proporcionó comentarios de forma inmediata.
Sin duda, la capacidad de Chile para mantener altos niveles de producción de cobre probablemente enfrenta amenazas mucho mayores por una gran cantidad de negociaciones salariales y otra ola de casos de Covid-19.
Aun así, si la escasez en los suministros de ácido sulfúrico se vuelve más pronunciada y duradera, podría afectar hasta el 12% de la producción en el país, dijo Cristián Cifuentes, de Cochilco.
Si bien los precios de los contratos de ácido son de aproximadamente US$ 60 por tonelada, los precios spot han aumentado a US$ 160-170, afirmó Harrisson de CRU.
Los precios probablemente bajarán a US$ 110-US$ 140 para fin de año, a medida que un repunte en la refinación produzca más azufre, pero la oferta se mantendrá “estructuralmente apretada” durante los próximos cuatro o cinco años, indicó.
