ÁLVARO MERINO *

Se ha generado gran polémica, entre los analistas del mercado de metales, en relación a si estamos frente a un nuevo súper ciclo del cobre. Examinemos algunos antecedentes sobre esta materia.

La cotización de nuestro principal producto minero y de exportación, como es precisamente el cobre, se ha elevado 39%, desde fines de diciembre pasado a la fecha, sin embargo, al considerar el precio más bajo del 2020, su valor se ha más que duplicado, incrementándose en 132%.

El precio del cobre ha crecido debido a la rápida recuperación de China, a la depreciación del dólar, al apetito por riesgos de los fondos de inversión, a la disminución de inventarios, al plan de estímulo impulsado por el presidente Biden y, especialmente en los últimos días, a la preocupación por el futuro suministro proveniente de Perú y Chile, debido al aumento de la incertidumbre política.

El alza en la cotización del metal rojo se explica fundamentalmente por la rápida recuperación del gigante asiático en la segunda mitad del año pasado y, particularmente, en el primer trimestre de 2021, en que se expandió 18,3%. Las importaciones de cobre bruto de China aumentaron un 34% el año pasado, llegando a 6,7 millones de toneladas, rompiendo todos los récords históricos. Este nivel de compra fue 1,4 millones de toneladas más alta que el récord anterior, en 2018; y 1,7 millones de toneladas superior a lo que importó en 2019.

Por tanto, ha sido la recuperación de China lo que en los últimos meses ha impulsado el precio del cobre a niveles récords, ésta es precisamente la razón más relevante por la que el cobre está marcando precios sobre los US $10.000 por tonelada.

Muy distinto sería el mercado si China no hubiera importado 1,7 millones de toneladas adicionales el año pasado. Sin duda, gran parte de ese metal habría llegado a los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres o de Nueva York.

No se descarta que en el corto plazo el cobre pueda seguir subiendo, sin embargo, hay que tener una dosis de cautela porque naturalmente todo indica que la gran nación de oriente se desacelerará en los meses venideros para cerrar el año con un crecimiento en torno al 8%. Además, las autoridades asiáticas han mostrado preocupación por el alza de las materias primas que ha generado gran presión sobre los costos de las empresas y han dado señales de que tomarán medidas para controlar la especulación y el alza de precios.  Por lo tanto, hay que tener cautela porque el mercado de los metales y, particularmente del cobre, se mueve al ritmo que impone China.

Junto a lo anterior, hay que tener presente que un reciente informe del Grupo Internacional de Estudios del Cobre (ICSG por sus siglas en inglés), señala que el mercado estaría en relativo equilibrio, pues se contempla un leve superávit de 79.000 toneladas para las 2021 y 109.000 toneladas para el 2022.

No obstante lo señalado precedentemente, observaremos precios interesantes durante los próximos dos a tres años.

El alza del precio del cobre es una muy buena noticia para Chile por cuanto dinamiza la economía y aumenta la contribución de este sector productivo al financiamiento fiscal.

Debemos tener presente que por cada centavo de dólar promedio anual que aumenta la cotización del cobre, Chile incrementa sus ingresos en US$125 millones por exportaciones y el fisco en US$60 millones por concepto de excedentes de Codelco y tributación de la minería privada.

En síntesis, más que súper ciclo del cobre, estamos frente al ciclo de China, que ha determinado el valor del metal rojo por más de una década.

* Gerente de Estudios Sociedad Nacional de Minería (Sonami)