MATTHEW SMITH

El enfoque de Washington en interrumpir el narcotráfico en América Latina, a través de una combinación de erradicación de cultivos de coca, aplicación de la ley e incautaciones, está presionando a las organizaciones criminales para que encuentren otras fuentes de ingresos. 

Esto ha hecho que las organizaciones criminales y los grupos armados no estatales de todos los niveles en la región se movilicen para generar ingresos muy necesarios a partir de empresas menos peligrosas.

Una actividad ilícita, que se ha disparado en popularidad en América Latina desde el inicio de la pandemia COVID-19 es el robo de petróleo crudo y productos derivados como la gasolina. La pandemia ha exacerbado muchas de las debilidades estructurales que existen en la región, en particular gobiernos fiscalmente débiles, pobreza arraigada, desigualdad arraigada y altos grados de anarquía. 

Eso ha precipitado un fuerte aumento de la delincuencia en América Latina, que muchos gobiernos regionales están luchando por contener. 

La proliferación del robo de petróleo se ve favorecida por oleoductos que atraviesan terrenos remotos haciéndolos de fácil acceso, la opinión es que es un crimen sin víctimas y el hecho de que es menos riesgoso disponer rentablemente del petróleo que sustancias ilegales como la cocaína.

Colombia ha experimentado un fuerte repunte en el volumen de robo de petróleo desde que comenzó la pandemia. Hacia fines de septiembre de 2020, la compañía petrolera nacional de Colombia, Ecopetrol, declaró que había encontrado casi 900 válvulas ilegales en tuberías durante los primeros ocho meses del año en comparación con las 747 del mismo período del año anterior.

La petrolera nacional estimó que se robaban alrededor de 2.500 barriles diarios de petróleo y productos derivados. En enero de 2021 Ecopetrol anuncióque durante 2020 el robo de petróleo crudo había aumentado en un preocupante 46% interanual a 2.638 barriles por día.

La mayor parte de ese petróleo fue robado del oleoducto Cano Limón-Covenas, un blanco frecuente de sabotaje por parte de guerrillas de izquierda, incluido el Ejército de Liberación Nacional (ELN), que también se ha relacionado con el robo y el tráfico de crudo. 

Basado en un precio Brent promedio de 2020 de US$ 41.96 por barril que equivale a alrededor de US$ 40 millones o 0.02% del producto interno bruto de 2020, aunque los ingresos probablemente sean considerablemente más bajos con el petróleo robado que se vende con un gran descuento a los precios del mercado. 

Colombia está experimentando una crisis de seguridad, precipitada por la pandemia y una débil presencia estatal en muchas áreas regionales, que está afectando las operaciones de la industria petrolera, incluida la actividad de exploración y los volúmenes potencialmente de producción. 

La violencia está aumentando, como lo demuestra el mayor número de masacres y asesinatos de líderes comunitarios y activistas, especialmente en las regiones rurales. 

También ha habido un aumento notable en las invasiones de campos petroleros, que desde que comenzaron las negociaciones de paz con las FARC en 2012 han sido eventos raros. 

Cuando esos factores se combinan con la larga historia de Colombia de anarquía y violencia, una renovada represión contra el tráfico de cocaína y la fallida implementación del acuerdo de paz de las FARC de 2016, es probable que el robo de petróleo crudo continúe aumentando.

La Policía Nacional de Colombia afirma que más de un tercio de todo el petróleo crudo robado en la nación andina termina en Venezuela. El estado latinoamericano es un lugar ideal para deshacerse del petróleo adquirido ilegalmente. 

Venezuela comparte una frontera muy porosa con Colombia, mientras que Caracas ejerce poco control sobre el territorio fuera de las principales ciudades, lo que facilita el transporte de cargas ilícitas entre los países.

La industria petrolera grande pero en deterioro del petrostate y los altos niveles de corrupción, combinados con un aumento notable en los viajes oscuros de cargamentos de petróleo desde que Washington incrementó las sanciones en 2019, hace que sea fácil vender petróleo crudo independientemente de su origen.

No es solo Colombia la que se ha visto afectada por un fuerte aumento en el robo de petróleo. Argentina experimentó el robo de petróleo a una escala nunca antes vista durante 2020.

Un esquema sofisticado fue descubierto por las autoridades donde un grupo organizado había extraído el oleoducto Rosales-La Plata de 325.000 barriles por día operado por la petrolera nacional YPF. El oleoducto, que transporta los grados de crudo ligero dulce Medanito y pesado dulce Escalante, conecta el Puerto de Rosales con la refinería La Plata de YPF. 

No se anunció el volumen de crudo extraído del oleoducto, pero la policía federal de Argentina arrestó a 21 sospechosos, incluidos empleados de YPF, y encontró una cisterna de YPF que contenía 20.000 litros de crudo. 

Sin embargo, este fue un evento poco común para Argentina, ya que el país no había experimentado anteriormente robos de petróleo a gran escala como Venezuela, Colombia o México.

El robo de petróleo y gasolina se disparó en Brasil, donde una profunda recesión antes de la pandemia provocó un aumento en las actividades ilícitas. Según la agencia de noticias Reuters, el robo de oleoductos de Petrobras en los estados de Río de Janeiro y Sao Paulo durante 2018 aumentó a 261 incidentes en comparación con un solo caso en 2014.

Durante junio de 2020, el exdirector general de Petrobras, Roberto Castello Branco, afirmó que el robo de petróleo le estaba costando a Petrobras 'negocio de logística Transpetro más de US$ 28 millones anuales. 

Según los informes, los incidentes de robo están disminuyendo debido a la represión de las autoridades brasileñas y Petrobras. 

Esos números palidecen hasta volverse insignificantes en comparación con México, donde el robo 

de petróleo crudo y combustibles que comenzó en la década de 1990 se ha convertido en una actividad muy organizada y lucrativa. Se estima que el robo de petróleo y productos refinados le cuesta a la compañía petrolera nacional de México Pemex unos asombrosos US$ 3.000 millones al año. 

Una represión del presidente López Obrador, quien asumió el cargo en diciembre de 2018, ha visto cómo el volumen de petróleo crudo robado se desplomó significativamente en los últimos meses. Los datos oficiales muestran que ha habido una fuerte caída en el volumen de robo de petróleo crudo y productos derivados en México durante los últimos dos años. 

Para diciembre de 2020, el robo de productos derivados del petróleo de Pemex había caído a 5,640 barriles diarios en comparación con la friolera de 74,000 barriles por día a fines de diciembre de 2018.

El robo de petróleo crudo y productos derivados es un problema importante para la industria petrolera en muchos países de América Latina, en particular Colombia, donde la incidencia está aumentando rápidamente, y México. 

Si bien la guerra contra las drogas y los delitos violentos son una de las principales prioridades regionales para Washington y los gobiernos regionales, el robo de petróleo es un delito de baja prioridad que se ha colocado en un segundo plano en muchas jurisdicciones. 

No solo se percibe como un delito sin víctimas y no violento, sino que la disminución de los ingresos fiscales en América Latina debido a las consecuencias económicas de la pandemia está obligando a los gobiernos a priorizar el gasto y la distribución de los recursos de seguridad en apuros. 

Eso significa que las agencias regionales de aplicación de la ley, ya escasamente limitadas y con fondos insuficientes, se están enfocando en contener los delitos de alto impacto vinculados a violencia significativa como el narcotráfico. 

El casi colapso del estado venezolano está desestabilizando aún más a América Latina y amplificando las condiciones que están permitiendo que prospere el robo de petróleo y gasolina, así como el tráfico en la región. 

Una larga historia de anarquía regional y estados débiles combinados con el aumento de la pobreza regional debido a la pandemia significa que seguirá siendo un riesgo clave para la industria petrolera de América Latina durante algún tiempo a pesar de las recientes represiones.