El precio del cobre está rondando justo por debajo del máximo de la década de febrero de US$ 9.617 por tonelada
Los fondos continúan reduciendo su larga exposición al mercado del cobre incluso cuando el clamor alcista por precios más altos se hace cada vez más fuerte.
Goldman Sachs duplicó su grito de superciclo, pronosticando que el cobre promediaría US$ 15.000 por tonelada en 2025 en una nota de investigación del 13 de abril titulada “El cobre es el nuevo petróleo”.
Citi también está firmemente en el campo alcista con un objetivo a corto plazo de US$ 10.500. “Destacamos que la parte 'super' del superciclo es ahora” con el mercado enfrentando el mayor déficit de oferta desde 2003-2004", comentaron desde el banco.
Sin embargo, los inversores parecen ser muy cautelosos, y quizás por una buena razón. Si bien puede que se acerque un superciclo, el cobre en este momento todavía depende en gran medida del ciclo chino. El cobre está burbujeando justo por debajo del máximo de la década de febrero de US$ 9.617 por tonelada, el metal de tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) cotizó por última vez a US$ 9.400.
Y el mayor comprador del mundo está dejando muy claro que no quiere que los precios de las materias primas sigan subiendo.
El panorama de posicionamiento de fondos en el contrato de cobre de la CME ha cambiado significativamente en los últimos meses.
El gran largo neto que se acumuló cuando el cobre se recuperó con fuerza frente a los mínimos del Covid-19 del año pasado se ha reducido a más de la mitad desde febrero.
La estampida para cortar las posiciones largas ha disminuido, aunque el posicionamiento colectivo alcista se ha deslizado aún más a 76.167 contratos, la participación colectiva más baja desde julio del año pasado, según el último Informe de Compromisos de los Comerciantes (COTR).
Mientras tanto, las posiciones cortas han ido subiendo de forma constante. Con 37.894 contratos actuales, las apuestas bajistas no son grandes para los estándares históricos, pero siguen siendo las más pesadas desde junio del año pasado.
Ha habido un retroceso alcista similar en el mercado de Londres, aunque menos pronunciado que en el CME.
Los fondos de inversión han reducido su posicionamiento largo neto de cobre en la LME de un máximo de febrero de 47,897 contratos a un actual 35,950.
El dinero de inversión que fluye a través de la categoría "otras finanzas" del COTR de la LME, una combinación de actores de seguros e índices, ha estado reduciendo su exposición larga desde agosto del año pasado, aunque con señales de que la retirada podría estar llegando a su fin.
En China, mientras tanto, el gran juego de cobre alcista realizado a través de Dalu Futures ha desaparecido del radar en medio de una notable disminución en la actividad en el contrato de cobre de la Bolsa de Futuros de Shanghai.
Parte del reciente calor especulativo en los mercados de materias primas de China ha sido sofocado por advertencias cada vez más estridentes de los principales responsables políticos sobre los peligros de los precios altos.
El primer ministro Li Keqiang se comprometió a principios de este mes a fortalecer el control de las materias primas, advirtiendo que "el aumento de los precios internacionales de las materias primas ha ejercido una gran presión sobre los costos de las empresas".
La advertencia codificada se convirtió en una advertencia explícita con el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información afirmando su determinación de controlar la inflación de las materias primas. El ministerio trabajará junto con los departamentos pertinentes para estabilizar los precios, evitar la compra o el acaparamiento por pánico y tomar medidas "resueltamente" contra el monopolio del mercado y la especulación maliciosa, según el portavoz Huang Libin.
Habló en una conferencia de prensa, lo que en sí mismo es una señal reveladora de que el liderazgo de China quiere que todos reciban el mensaje.
Esta es la reacción estándar de los políticos chinos a los precios altos y si las advertencias no disuaden a las hordas especulativas, hay muchas otras palancas para tirar.
Una que ya se usa en el mercado del aluminio es recordar a todos que el propio gobierno chino tiene existencias de metales y que podría considerar liberarlas si las cosas se salen de control.
Es una amenaza débil en el caso del aluminio porque nadie cree que el inventario sea lo suficientemente grande como para hacer mella en el mercado nacional.
Pero China tiene mucho más cobre. De hecho, se cree que las entidades estatales han sumado otras 600.000 toneladas el año pasado, lo que eleva el total a más de dos millones de toneladas, aunque nadie lo sabe con certeza, dado que las reservas estratégicas de cobre del país están envueltas en secreto.
Existe un precedente de que China libere sus reservas de cobre. Lo hizo en 2010-2011, cuando el precio se cotizaba a máximos históricos por encima de los US$ 10.000 por tonelada.
Dado dónde está el precio ahora y dada la clara insatisfacción del gobierno con el flujo inflacionario del aumento de los precios de las materias primas, es posible que no pase mucho tiempo antes de que el mercado del cobre también reciba un suave recordatorio de lo que hay en los depósitos estatales.
Más fundamentalmente, los responsables de la formulación de políticas de China pueden frenar el crecimiento general cortando los accesos crediticios a sectores clave de uso final como la construcción.
De hecho, un enfriamiento de la recuperación pospandémica de China es la razón por la que analistas como los de Capital Economics permanecen en el campo bajista, argumentando que el PIB chino se desacelerará en los próximos trimestres "lo que respalda nuestro pronóstico de que los precios de los metales industriales terminarán el año más bajos".
El mercado del cobre parece estar llegando a un momento decisivo cuando decide si estamos en un nuevo superciclo o en el mismo ciclo de China que ha definido los precios durante más de una década.
Si es lo último, el cobre y otras materias primas se van a enfrentar al creciente viento en contra de un pulso de demanda chino en desaceleración.
Sin embargo, si los super-toros del superciclo tienen razón, el impulso de la infraestructura china pasará al resto del resto del mundo, compensando cualquier desaceleración cíclica en China.
El jurado aún está deliberando. Y muchos de los fondos también se han agotado, esperando que el cobre tome una decisión.
