La carrera para proteger al país del carbón de una transición energética que, según Biden, generará empleos y riqueza en todo, desde la fabricación de paneles solares hasta la generación de energía eólica, destaca la complejidad política del cambio a las energías renovables. Incluso algunos demócratas en estados productores de carbón apoyan los esfuerzos para proteger los medios de vida de las personas y el financiamiento de escuelas y otros servicios públicos en áreas que obtienen ingresos del combustible fósil más sucio. 

Mientras tanto, las empresas de servicios públicos dicen que las medidas aumentarán los costos para los contribuyentes, mientras que los grupos ambientalistas dicen que solo están desacelerando, no deteniendo, el eventual alejamiento del carbón.

"No es una planificación para el futuro", dijo Dennis Wamsted, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. "Está protegiendo el pasado".

En Colstrip, una ciudad en el este de Montana fundada por Northern Pacific Railway en 1924 para proporcionar carbón para locomotoras de vapor, una central eléctrica suministrada por minas locales ha sido durante mucho tiempo crucial para la economía del área. Es por eso que Mark Sweeney, un senador estatal demócrata, apoya propuestas dirigidas específicamente a mantenerlo abierto. Aunque reconoce que el cambio climático es un problema grave y que su postura lo convierte en un caso atípico en su partido, dice que le preocupa el impacto devastador de un cierre de la comunidad. Si se cierra, "es una ciudad fantasma", dijo.

Sweeney, quien espera que la planta de Colstrip pueda funcionar durante al menos otros 10 años, también argumenta que se producen pocas emisiones entregando carbón de la mina cercana, y eso es mucho más eficiente que enviar el combustible a plantas de energía en otros estados o en todo el mundo. 

“El último que debería cerrarse es el que está sobre una pila de carbón”, dijo por teléfono. "Tenemos mucho carbón".

En Wyoming, el mayor productor de carbón del país, la legislatura dominada por los republicanos está considerando un proyecto de ley que requeriría que la Comisión de Servicio Público asuma que la jubilación anticipada de las centrales eléctricas de carbón no es lo mejor para el estado, lo que dificulta las cosas para las empresas de servicios públicos. cerrar las instalaciones que han determinado que no son económicas. Otra propuesta apartaría medio millón de dólares para impugnaciones legales contra otros estados que aprueben leyes que restringen el uso del carbón.

Uno de los objetivos es proteger los trabajos mineros que sustentan la economía local, dijo Eric Barlow, un representante estatal republicano que copatrocinó parte de la legislación. Su distrito en la parte noreste del estado se encuentra en el corazón del país del carbón, donde la producción se ha desplomado en la última década a medida que las empresas de servicios públicos comenzaron a utilizar más energías renovables y gas natural.

“No hay duda de que estamos en una transición”, dijo Barlow, quien cría ganado, ovejas y yaks en su rancho. "Puedes imaginar lo que eso significa para los trabajos en esta comunidad".

Los republicanos dominan el gobierno del estado, controlan ambas cámaras y ejercen el cargo de gobernador. El esfuerzo cuenta con el apoyo del gobernador y es probable que al menos parte de la legislación se convierta en ley, dijo Travis Deti, director ejecutivo de la Asociación Minera de Wyoming. 

"Wyoming está haciendo todo lo posible para tratar de salvar la industria del carbón", dijo Deti.

Las propuestas no les sientan bien a las empresas de servicios públicos, que normalmente buscan producir energía al menor costo mediante una combinación de activos de generación. Cuando una planta ya no encaja en la ecuación, debido a que los costos de mantenimiento aumentan en las instalaciones antiguas, u otro activo puede tener costos de combustible más bajos o un sitio de carbón puede necesitar instalar costosos sistemas de control de la contaminación, entonces cerrarla ayudará a garantizar que los contribuyentes no lo hagan. t pagar costos innecesariamente más altos.

Eso es lo que probablemente suceda si el estado asume más control sobre esta decisión, dijo David Eskelsen, portavoz de Rocky Mountain Power, una empresa de servicios públicos de PacifiCorp que opera cuatro plantas de energía de carbón en Wyoming. La empresa convirtió parte de uno de ellos a gas el año pasado.

“Los intentos legislativos de obligar a estas plantas a permanecer abiertas generan preocupaciones sobre el precio de la electricidad que los clientes tendrán que pagar”, dijo.

Wyoming no solo

Los proveedores de energía en otros estados están de acuerdo. West Virginia, el segundo mayor productor de carbón, está considerando un proyecto de ley que otorgaría a las agencias estatales autoridad adicional de supervisión y aprobación sobre las empresas de servicios públicos que buscan cerrar una planta de energía. El resultado podría ser un aumento de los precios de la energía o incluso hacer que el estado sea menos atractivo para los inversores externos, según Jeri Matheney, portavoz de Appalachian Power.

“Ciertamente haría más difícil cerrar una planta”, dijo. La empresa de servicios públicos American Electric Power Co.tiene tres plantas de carbón en Virginia Occidental, incluida la instalación de Mitchell, que la compañía ha dicho que está cerca de ser antieconómica y que podría apagarse en 2028.

Eso es lo que Rupie Phillips, la senadora estatal republicana que copatrocinó el proyecto de ley, quiere evitar. El carbón representa aproximadamente el 20% de la economía del estado y la disminución de la demanda de combustible en las centrales eléctricas de Estados Unidos amenaza los empleos en la región.

“Estoy totalmente en contra de cerrar las cosas probadas para hacer que las energías renovables sean más atractivas”, dijo. "No en mi turno".

Esa estrategia está ignorando una tendencia global que se aleja de los combustibles fósiles, dijo Bill Corcoran, director de la campaña Beyond Coal del Sierra Club.

“Tener muchas reservas de carbón ya no es un camino hacia la prosperidad”, dijo. "Estos estados están dando tumbos para encontrar alguna forma de retrasar la inevitable transición".

Otros estados también están aplicando leyes para proteger las industrias locales del carbón. Dakota del Norte está considerando un proyecto de ley que reduciría los impuestos a las centrales eléctricas de carbón, mientras que otro consideraría si el estado debería ofrecer seguros a la industria después de que subieran las primas de las aseguradoras externas. Arkansas introdujo una legislación destinada a dificultar el cierre de las centrales eléctricas para las empresas de servicios públicos.

Además de las propuestas para proteger la planta de Colstrip en Montana, otro proyecto de ley requeriría que el estado evalúe el impacto económico en las comunidades locales cuando una empresa de servicios públicos busca cerrar una planta de energía, otra medida diseñada para dificultar el proceso de cierre de un sitio. . Si bien ese ha sido presentado en la Cámara de Representantes de Montana, su patrocinador republicano Braxton Mitchell espera que sea recogido pronto en el senado estatal.

“No hay planta, no es mía”, dijo Mitchell. “No hay mía, no hay escuela, no hay bibliotecas, no hay parques, no hay carreteras. Llega a ser una imagen bastante fea bastante rápido ".