En el gélido Mar del Norte, a 90 millas de la costa noruega, el gigante petrolífero Equinor ha desarrollado uno de los mayores proyectos de sus 50 años de historia: una plataforma de 300 pies de altura llamada Johan Sverdrup, que cuando alcance su pico de producción, producirá 750.000 barriles de petróleo al día. El yacimiento, que contiene unos 2.700 millones de barriles, fluirá durante décadas, generando abundante dinero para Equinor, que es propiedad del gobierno en un 70%.

Los noruegos tienen dos opiniones cuando se trata de petróleo. Les ha convertido en una de las personas más ricas del mundo, llenando las arcas de su fondo soberano por valor de 1,2 billones de dólares. Pero estos escandinavos concienciados con el medio ambiente también se avergüenzan de su impacto ambiental.

La empresa cambió su nombre en 2018 de Statoil a Equinor (es decir, Equidad+Noruega), y el nuevo director general Anders Opedal se ha comprometido a convertirla en la primera empresa petrolera con emisiones de CO2 "nulas" para 2050.

"Utilizamos los datos del campo para confirmar las transacciones, y almacenamos esos datos en la cadena. Los clientes gestionan el libro mayor distribuido", explica el director general de Data Gumbo, Andrew Bruce. "Ninguna parte puede cambiar nada de la transacción que proporciona la confianza. No hay dos versiones de la verdad".

Para optimizar la eficiencia, Equinor ha dotado a Johan Sverdrup de miles de sensores que controlan todo, desde la cantidad de petróleo que fluye por los oleoductos y la rapidez con la que se perforan nuevos pozos hasta la cantidad de gasóleo que consumen las instalaciones.

En total, los sensores de Johan Sverdrup generan el equivalente a 15 streams de vídeo de alta definición, que se transmiten continuamente a la startup Data Gumbo, con sede en Houston, que codifica los datos más importantes en un libro de contabilidad de blockchain propio e inmutable llamado GumboNet.

La plataforma permite así decenas de "contratos inteligentes" entre Equinor y su ejército de proveedores. "Antes se tardaba semanas en conciliar los pedidos con los registros, y semanas más en pagar a los contratistas", dice Bruce. Ahora, un contrato inteligente puede programarse para activar el pago a un contratista de perforación cuando un sensor en una plataforma indica que su taladro ha alcanzado una determinada profundidad.

Contratistas como Baker Hughes "reciben el pago antes y por el trabajo correcto", dice Bruce. Esto permite a Equinor negociar contratos más económicos y reducir el número de empleados y el capital circulante. Equinor calcula que en su primer año de operaciones Johan Sverdrup ahorró 20 millones de dólares gracias a Data Gumbo.

Data Gumbo tiene 20 clientes hasta ahora. Equinor, su empresa más entusiasta, empezó a probar GumboNet en 2019 con proyectos piloto sencillos, como la supervisión de los camiones que transportan agua para sus operaciones de fracking de petróleo en Estados Unidos.

Desde entonces, ha anunciado planes para desplegar su plataforma en diez grandes proyectos, incluido su nuevo proyecto eólico marino Dogger Bank (que será el mayor del mundo).

También ha adquirido una posición de capital en Data Gumbo, invirtiendo 6 millones de dólares en la empresa con sede en Houston. Y no es la única, Saudi Aramco, la mayor de las grandes petroleras, ha invertido 4 millones de dólares, y está considerando desplegar GumboNet para algunas de sus propias operaciones.

La recaudación total de fondos es de 20 millones de dólares. "Tenemos que demostrar un ahorro de costes convincente", dice Bruce. "La caída del petróleo nos vino bien porque demostró que el mantenimiento del statu quo ya no es suficiente. Las empresas tienen que reducir gastos".

Y hay implicaciones aún más amplias en lo que se perfila como la gran transición hacia fuentes de energía con menos emisiones de CO2. Es sólo cuestión de tiempo que todo tipo de empresas industriales utilicen las redes blockchain para controlar y tabular sus emisiones de dióxido de carbono.

"Si estás midiendo la utilización de las máquinas en el campo, y conoces su eficiencia y el uso de combustible, deberías ser capaz de proporcionar una huella de carbono", dice Bruce, que ya está trabajando con el Sustainability Accounting Standards Board (Consejo de Normas de Contabilidad de Sostenibilidad) en un programa para certificar las puntuaciones ESG (ambientales, sociales y de gobernanza) de gran importancia basadas en los datos que ya recogen.

"Blockchain es la mejor fuente de datos real y limpia. No se basa en estimaciones, sino en hechos, porque todo el mundo está pagando las facturas a partir de ellos. Así que puede ofrecer una puntuación ESG a los inversores con certeza", dice. "Es una solución elegante que sale gratis". Bueno, quizá no del todo gratis. Data Gumbo cobra en función de la cantidad de clientes que utilizan la red.

Equinor está pensando de forma creativa en cómo sacar más partido a las aplicaciones de blockchain. Según un portavoz, a medida que la sociedad se tome más en serio la reducción de las emisiones de CO2, habrá más requisitos para certificar el contenido de carbono de los suministros de energía: "Algún día se podrá hacer un seguimiento de las moléculas de carbono" a lo largo de toda la cadena de valor del petróleo. "No se puede mejorar lo que no se mide".

Retos y desventajas

Claro que hay algunos retos: Es mucho más fácil integrar una malla de sensores conectados a blockchain en un campo nuevo que adaptar uno antiguo. Y también desventajas: Una mayor automatización y eficiencia requiere menos trabajadores. Además, a algunas empresas de servicios no les gustará el mayor escrutinio que supone que todas sus acciones queden registradas en GumboNet.

La ventaja para Data Gumbo: "Una vez que un inquilino principal está instalado, es difícil desalojar a una empresa como la nuestra. Tenemos una red preconstruida y los nuevos clientes pueden incorporarse sin más".