El vasto sector siderúrgico de China y la industria de hierro que lo alimenta, están lidiando con un impulso político aparentemente contradictorio de que debería producir menos este año, incluso cuando la demanda se mantiene fuerte en medio del gasto de estímulo posterior a la pandemia. Durante el año, los precios aumentaron 75%.

El precio al contado del mineral de hierro de referencia del 62% entregado al norte de China MT-IO-QIN62 = ARG, según lo evaluado por la agencia de informes de precios Argus, ha retrocedido desde entonces por debajo de los 160 dólares la tonelada.

Pero el precio ha estado por encima de los US$ 150 durante casi dos meses, lo cual es un buen desempeño considerando que el ingrediente para la fabricación de acero se mantuvo por debajo de los US$ 100 durante los cinco años entre mayo de 2014 y mayo de 2019.

Si bien la producción récord de acero de China ha jugado su papel, el suministro mundial de mineral de hierro también se ha visto afectado por una serie de problemas en el segundo exportador más grande, Brasil, que ha sufrido interrupciones por la pandemia de coronavirus, el cierre de minas por razones de seguridad y un incendio el mes pasado en una terminal de exportación.

Australia, el principal exportador, ha logrado mantener sus envíos en niveles sólidos, pero esto no ha sido suficiente para compensar las pérdidas de suministro de Brasil y aún así satisfacer la demanda de China.

La pregunta para los participantes del mercado es si China realmente reducirá la producción de acero en 2021 o si el gasto de estímulo en curso triunfará a medida que las autoridades prioricen el crecimiento económico sobre la contaminación y las preocupaciones sobre el consumo de energía.

La línea oficial es que la capacidad y la producción de acero deberían moderarse este año.

El ministro de Industria y Tecnología de la Información, Xiao Yaqing, pidió a la industria del acero que reduzca "resueltamente" la producción y se asegure de que haya una disminución interanual en 2021, según la agencia estatal de noticias Xinhua.

Sin embargo, el organismo de la industria, la Asociación China del Hierro y el Acero (CISA), espera una mayor demanda de acero este año en medio de políticas macroeconómicas favorables.

Para resolver este dilema de cómo reducir la producción de acero y aún satisfacer la demanda, CISA está promocionando las importaciones como una solución.

"Podemos fortalecer las importaciones de productos de acero primario, especialmente palanquilla ... para que se pueda satisfacer la creciente demanda sin aumentar la producción", dijo el vicepresidente de CISA, Luo Tiejun, en una nueva conferencia el 27 de enero.

Si China limita la producción de acero en 2021 y aumenta las importaciones de productos de acero, establece una dinámica intrigante en la que las importaciones de mineral de hierro de China pueden caer ligeramente, mientras que las importaciones de otros productores aumentan en una cantidad correspondiente.

Si esto ocurre, podría significar que los precios del mineral de hierro se mantienen sostenidos, ya que el crecimiento de la demanda en el resto del mundo compensaría cualquier caída en las importaciones chinas de la materia prima.

¿Señales de recuperación?

Ya hay algunas señales tempranas de que la demanda de mineral de hierro por vía marítima se está recuperando fuera de China.

Las entregas mundiales por vía marítima en enero fueron de un estimado de 125,08 millones de toneladas, según los datos de seguimiento de buques y puertos compilados por Refinitiv. Es probable que esta cifra se ajuste más alta ya que las cargas que llegan tarde se incluyen en la evaluación.

Esto fue superior a los 122,67 millones de toneladas de diciembre, y aunque sigue siendo un poco inferior a los 125,18 millones de toneladas de noviembre, marcó una recuperación de los niveles inducidos por la pandemia por debajo de 120 millones de toneladas en mayo y junio del año pasado.

Las importaciones marítimas de China se estimaron en 93,05 millones de toneladas en enero, frente a los 85,35 millones de diciembre, según Refinitiv. En general, el panorama que surge es que la demanda mundial de mineral de hierro sigue siendo sólida y China aún no ha mostrado signos significativos de moderación.

Todavía hay algunos signos de interrogación sobre la oferta de Brasil, pero probablemente no tantos como en 2020.

Entonces, ¿la situación actual justifica un precio superior a 150 dólares la tonelada?

La historia sugiere que no. Ciertamente, la curva a plazo para los futuros de mineral de hierro negociados en Singapur se ha estado deslizando en las últimas semanas, y el contrato a seis meses cerró a 138,33 dólares la tonelada el 29 de enero, por debajo de los 146,48 dólares de principios de mes.

Los inventarios de mineral de hierro en los puertos chinos SH-TOT-IRONINV, según lo monitoreado por la consultora SteelHome, aumentaron una tercera semana en el período que terminó el 29 de enero, alcanzando 126.2 millones de toneladas, frente a un mínimo de dos meses de 124.43 millones.

Es un cliché decir que un mercado está finamente equilibrado, pero en el caso del mineral de hierro esta parece una descripción adecuada, y las perspectivas dependen de si los próximos meses muestran que China está moderando la producción de acero o si sus laminadores siguen funcionando a la perfección.