La República Democrática del Congo es líder con más del 70% de la producción mundial en 2019
Los mayores países productores de cobalto del mundo suministran un recurso que adquiere cada vez más importancia a medida que se aceleran los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono mediante una profunda electrificación.
Este metal de color azul plateado se utiliza en la fabricación de muchos tipos de productos electrónicos, pero quizás lo más importante es que es un ingrediente para las baterías recargables que se utilizan para alimentar la creciente flota de vehículos eléctricos.
Fue descubierto por primera vez en 1739 por el químico y mineralogista sueco Georg Brandt, y su nombre deriva de la palabra alemana "kobald", que significa duende.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), durante 2019 se produjeron en todo el mundo unas 140.000 toneladas métricas de cobalto, de las cuales más del 70% proceden de un solo país, la República Democrática del Congo (RDC), en África Central.
El cobalto se extrae habitualmente como subproducto del cobre o el níquel, no obstante, la minería artesanal a pequeña escala se ha convertido en un método de extracción cada vez más común, especialmente en la RDC.
Se calcula que hay siete millones de toneladas de reservas medidas de cobalto, más de la mitad de las cuales se encuentran en el país africano.
A continuación, el sitio web NS Energy perfila ocho de los principales países productores de cobalto del mundo, a partir de 2019.
El Congo representó más del 70% de toda la producción mundial de cobalto en 2019, con un total de unas 100.000 toneladas.
Muchas de las mayores empresas mineras del mundo han establecido operaciones en el país, ya que buscan asegurar el suministro de este producto básico cada vez más codiciado.
Sin embargo, en los últimos años también ha florecido un importante sector minero artesanal, impulsado por la creciente demanda del metal. Un informe del World Economic Forum estima que la minería a pequeña escala representa entre el 15% y el 30% de toda la producción de cobalto en la RDC.
La provincia de Katanga es una región especialmente productiva, que alberga algunas de las mayores minas de cobalto del mundo, como Mutanda, Kamoto, Etoile y Ruashi.
Se han dado varios ejemplos de condiciones de trabajo peligrosas, abusos de los derechos humanos, incluido el trabajo infantil, y daños medioambientales asociados al cobalto congoleño, lo que ha llevado a muchas grandes empresas que dependen de las cadenas de suministro del país a poner en marcha iniciativas destinadas a promover normas éticas más estrictas.
China -el principal consumidor mundial del metal- ha establecido una posición dominante en el comercio de cobalto del país, alimentada por su deseo de liderar el mundo en la producción de baterías para vehículos eléctricos.
Rusia es un lejano subcampeón del dominio de la producción de la RDC, produciendo 6.100 toneladas de cobalto en 2019, alrededor del 4% de la cuota mundial.
La actividad minera en el país, que cuenta con unas reservas estimadas de 250.000 toneladas de cobalto, se concentra principalmente en la zona de la República de Altái.
La región alberga el yacimiento de Karakul, considerado uno de los mayores recursos de cobalto de Rusia, y ha generado una serie de operaciones "hermanas" en las cercanías: Kuruozek, Yantau, Toshtuozek y Olendzhular.
La minera rusa diversificada Norilsk Nickel (o Nornickel) es el principal productor del país.
Los proyectos de níquel-cobalto Gulinskoye, Norilsk-1, Maslovskoe y Kingashsky son otras empresas rusas que han alcanzado la fase de exploración.
Se informa de que el país quiere aumentar su capacidad de producción de cobalto en los próximos años, y ha explorado la posibilidad futura de la minería de aguas profundas para recuperar los depósitos de cobalto en el Océano Pacífico Occidental.
El tercer país en la lista de mayores productores de cobalto es Australia, que aumentó su producción en 2019 a 5.100 toneladas, frente a las 4.880 toneladas del año anterior.
El país representa alrededor del 3,6% de la producción mundial, pero con unas reservas conocidas que ascienden a 1.2 millones de toneladas según el USGS -sólo por detrás de la RDC-, está bien posicionado para sostener mayores niveles de producción en los próximos años, si se producen inversiones.
En 2020, el gobierno australiano puso en marcha una Oficina de Facilitación de Minerales Críticos, diseñada para promover industrias mineras como el cobalto, y recientemente publicó un informe en el que se destaca una importante cartera de proyectos para el metal que probablemente apoye el futuro crecimiento de la producción.
La mina Murrin-Murrin de Glencore, situada en la región nororiental de Goldfields, en Australia Occidental, es actualmente la mayor operación de cobalto del país.
Filipinas produjo 4.600 toneladas de cobalto en 2019, el mismo nivel que el año anterior y representa alrededor del 3,3% de la cuota mundial.
El país tiene las cuartas mayores reservas de cobalto conocidas del mundo, con un total de 260.000 toneladas.
Entre las principales operaciones de cobalto en Filipinas se encuentran el proyecto Adlay-Cagdianao-Tandawa, propiedad de CTP Construction and Mining, y el proyecto Agata DSO a cielo abierto, situado en Tubay, Agusan del Norte.
Otras minas de cobalto importantes del país son el proyecto Coral Bay, en Bataraza, y los proyectos de cobalto-níquel Palawan y Santa Cruz, en Santa Cruz (Zambales).
El proyecto Zambales, el proyecto Alpha, el proyecto Botolan y el proyecto Agata North son cuatro proyectos de cobalto que se encuentran actualmente en fase de exploración, mientras que las empresas Mindoro y Acoje están en fase de viabilidad.
La isla de Cuba ocupa el quinto lugar en la lista de los principales países productores de cobalto en el mundo - representando el 2,5% de la cuota mundial con una producción de 3.500 toneladas en 2019.
El país cuenta con las terceras mayores reservas conocidas del metal, medidas en 500.000 toneladas, la mayoría de las cuales se encuentran en la región de Moa, al este del país, y se extraen junto con las operaciones de minería de níquel.
Una empresa conjunta entre la minera canadiense Sherritt International y la General Nickel Company de Cuba produce el metal a través de la minería a cielo abierto en los depósitos de la región de Moa, que se transportan a Canadá para ser refinados en una instalación en Fort Saskatchewan, Alberta.
Madagascar produjo 3.300 toneladas de cobalto en 2019, alrededor del 2,4% del total mundial.
La pequeña nación insular, ubicada en el Océano Índico frente a la costa de África Oriental, alberga 120.000 toneladas de reservas de cobalto.
La minería en el país se centra principalmente en el proyecto de níquel y cobalto Ambatovy, de 8.000 millones de dólares, una asociación entre la empresa comercial japonesa Sumitomo y Korea Resources.
El proyecto Ambatovy es la mayor inversión extranjera en Madagascar, y ha convertido el níquel y el cobalto en importantes exportaciones para el país. El mineral se extrae de dos yacimientos, conocidos como Ambatovy y Analamay, y se transporta a una instalación de refinado situada a 220 km de distancia mediante una tubería de lodos.
Papúa Nueva Guinea, en el suroeste del Pacífico, produjo el 2,2% del suministro mundial de cobalto en 2019, medido en unas 3.100 toneladas.
El país tiene una parte relativamente pequeña de las reservas mundiales, con un estimado de 56.000 toneladas del metal.
La operación de níquel y cobalto Ramu en la provincia de Madang -una empresa conjunta entre Metallurgical Corporation of China y la canadiense Nickel 28 (antes conocida como Conic Metals)- es una fuente importante de actividad en el país.
Otro proyecto de níquel y cobalto en Papúa Nueva Guinea, conocido como Mambare, está en las primeras fases de aprobación.
La producción de cobalto de Canadá se redujo en casi un 15% en 2019 para sumar 3.000 toneladas.
A pesar de ocupar el octavo lugar en la lista de los mayores países productores de cobalto, alberga importantes reservas, medidas en 230.000 toneladas, lo que indica un potencial para una mayor actividad minera.
Las grandes empresas Glencore y Vale tienen importantes proyectos en el país, como las minas de Voisey's Bay, Raglan, Thompson y Fraser.
El interés por el potencial de cobalto de Canadá ha aumentado a medida que los fabricantes de productos electrónicos de Norteamérica buscan cadenas de suministro del metal que puedan evitar el dominio de la RDC y China sobre la producción y el procesamiento.
