El rodio es utilizado en convertidores catalíticos, una parte de los sistemas de escape de vehículos que reducen las emisiones de gases tóxicos y contaminantes
El repunte del rodio a niveles récord no muestra signos de detenerse, con precios que subieron un 19% este mes ya que los fabricantes de automóviles que necesitan el metal para cumplir con las estrictas regulaciones de emisiones se encuentran con una oferta limitada.
Utilizado en los escapes de los motores para neutralizar los dañinos óxidos nitrosos, el rodio alcanzó los US$ 20,190 la onza, frente a los US$ 16,990 del 31 de diciembre y tan solo US$ 615 en 2016.
Los precios han aumentado un 3000% en cinco años y solo 1,5 kilogramos de rodio cuesta ahora casi US$ 1 millón.
Los fabricantes de automóviles consumen alrededor del 85% del rodio. Se pronostica que las ventas en China, el mercado más grande, crecerán este año después de solo una ligera caída en 2020, y las regulaciones de emisiones se endurecerán nuevamente en 2023.
"Ha habido un montón de compras por adelantado (de esa fecha límite)", dijo la analista de StoneX Rhona O'Connell.
Mientras tanto, la pandemia de Covid-19 apretó el mercado, con bloqueos y brotes que interrumpieron la minería y el transporte en Sudáfrica, el principal productor.
Esto, junto con las interrupciones en las instalaciones de procesamiento administradas por Anglo American Platinum (Amplats), redujo el suministro total de rodio en un 16% el año pasado, dijo Wilma Swarts de la consultora especializada Metals Focus.
Eso se compara con una caída del 10% en la demanda, lo que crea un déficit en el mercado de aproximadamente 1 millón de onzas al año que continuará en 2021 y es probable que aumente los precios, dijo Swarts.
Amplats ha reparado sus operaciones, pero el aumento de casos de coronavirus en Sudáfrica amenaza con una mayor interrupción del suministro, dijo Heraeus, un importante productor y comerciante.
El rodio ha estado en déficit durante la mayor parte de la última década, reduciendo los inventarios y permitiendo períodos de fuertes compras para ajustar el mercado e impulsar los precios, dijo Rohit Savant de la consultora CPM Group.
Sobre una base anual, el mercado registró un pequeño superávit el año pasado y lo volverá a hacer en 2021, dijo, y pronosticó que los precios caerían cuando el período de demanda tradicionalmente fuerte de inicio de año disminuya.
"Pero en el futuro, es probable que vuelva a ver una reducción continua del superávit y posibles déficits".
El uso de rodio puede eventualmente disminuir a medida que los motores de combustión sean reemplazados por baterías para impulsar los vehículos, pero los analistas esperan que este proceso lleve muchos años.
