HALEY ZAREMBA

Cuatro años después de que el entonces candidato presidencial Donald Trump prometiera devolver empleos al país del carbón, el sector del carbón está peor que nunca. 

Esas comunidades cada vez más reducidas que aún dependen del carbón para su sustento y el de sus pueblos tienen cada vez más dificultades para sobrevivir, y el futuro parece sombrío. 

“ Una dura realidad en el país del carbón, con o sin Trump ”, decía un titular de la BBC esta semana, y es cierto: la política no puede salvar el carbón. Nada puede. La realidad es que el mundo se aleja cada vez más rápidamente de los combustibles fósiles. 

En vísperas del cambio climático catastrófico, las tendencias de inversión ASG están avanzando más que nunca. Los magnates de la industria petrolera luchan por diversificar sus carteras y los líderes mundiales están redactando e implementando paquetes de estímulo "verdes" que condicionan la recuperación económica posterior a la pandemia de sus naciones a la energía limpia, un sector que promete una gran cantidad de creación de empleos muy necesaria. 

Incluso dejando el medio ambiente fuera de discusión, el carbón aún estaría profundamente en números rojos gracias a la inundación de gas natural barato que todavía es abundante en los Estados Unidos, incluso cuando el sector de esquisto está teniendo sus propias luchas pospandémicas. En todo el mundo, el carbón está en sus últimas etapas . Simplemente ya no es lo suficientemente barato o abundante como para tener sentido financiero, y en parte debido a esta dura realidad económica, las serias contribuciones de los combustibles fósiles de altas emisiones al cambio climático y la contaminación del aire ya no pueden ignorarse por el bien del resultado final. 

Si bien los datos indican que, en última instancia, la energía verde creará muchos más puestos de trabajo de los que eliminará en el próximo período posterior a la pandemia, en última instancia, esto significa poco para quienes se afanan en las minas o plantas de carbón con pocas o ninguna otra oportunidad económica en su área cuando: -no si- esas operaciones de carbón se cerrarán en un futuro cada vez más cercano. 

Sin embargo, puede haber una solución a este problema, que une tanto el potencial como el imperativo de la producción de energía más limpia con las antiguas comunidades carboníferas. En un artículo de opinión escrito para GreenBiz esta semana, Lincoln Bleveans de Burbank Water & Power sostiene que las comunidades de carbón y las plantas de carbón eliminadas son en realidad la configuración perfecta para las nuevas instalaciones de producción de hidrógeno verde.

El hidrógeno verde es una forma especialmente atractiva de combustible limpio que ha sido la fuente de muchos rumores en los últimos años y meses por su potencial para impulsar las industrias, sin dejar nada más que vapor de agua como producto de su combustión. 

A diferencia del hidrógeno gris (la forma más común de hidrógeno industrial) que se fabrica utilizando combustibles fósiles de altas emisiones como el petróleo y el carbón o el hidrógeno azul elaborado a partir de gas natural, el hidrógeno verde se produce utilizando energía renovable, lo que lo hace extremadamente prometedor para las iniciativas de descarbonización. Países enteros ya se han puesto detrás del impulso del hidrógeno verde, y muchos inversores de todo el mundo se están sumando para aumentar la capacidad de producción. Pero pocos lugares son tan perfectos para la infraestructura de producción de hidrógeno verde como las antiguas plantas de carbón, dice Bleveans. 

Hay un número de razones para esto. 

Cuando mira una planta de carbón en ruinas, Bleavans ve "un sitio industrial y una comunidad listos para la reurbanización". A continuación, enumera las razones por las que la transición podría ser más natural de lo que podría pensar: “Veo una fuerza laboral industrial capacitada y experimentada lista para construir, operar y optimizar sistemas complejos. Veo líneas de transmisión para traer la energía renovable necesaria para la producción de hidrógeno verde. Y veo los derechos de agua, en cantidades alucinantes, que son un requisito previo tanto para la generación de energía a carbón de hoy como para la producción de hidrógeno verde del mañana ”.

Los derechos de agua solo seguirán volviéndose más preciosos y costosos en un mundo en calentamiento, y un sitio que ya ha establecido el marco para el acceso a los volúmenes de agua necesarios para la producción de hidrógeno verde es una ventaja que es difícil exagerar. Y realmente, ¿no es poético y, de hecho, apropiado ver la vanguardia de la energía limpia centrada en las antiguas comunidades del carbón? En lugar de ser olvidado o dejado atrás, el país del carbón podría ser el país del hidrógeno, la siguiente cosa más grande y más verde.