La nueva fecha límite de 2050 de Japón para la neutralidad de carbono ha puesto de relieve sus esfuerzos por encontrar nuevas opciones de combustible más ecológicas, incluida una ambiciosa pero controvertida empresa de hidrógeno líquido.
Una inversión de hasta $ 425 mil millones para que el hidrógeno represente el 40% de las necesidades energéticas
AYA TAKADA Y STEPHEN STAPCZYNSKI
Escondido en un puerto en el oeste de Japón se encuentra un tanque esférico que pronto podría contener el futuro energético del país.
Está previsto que la terminal de importación de la ciudad de Kobe reciba su primer envío de hidrógeno en marzo. Durante los próximos 30 años, se espera que las entregas de combustible de cero emisiones aumenten exponencialmente a medida que el quinto mayor contaminante del mundo busque formas de reemplazar su uso intensivo de combustibles fósiles y cumpla con el compromiso de convertirse en gases de efecto invernadero neutros para 2050.
El cambio monumental requeriría que Japón importara el combustible utilizando una armada de petroleros especializados, según Kawasaki Heavy Industries Ltd., el propietario del tanque y el único desarrollador del país de una cadena de suministro de hidrógeno. También representaría un tiro en el brazo para la industria naciente, que según BloombergNEF podría satisfacer casi una cuarta parte de las necesidades energéticas del mundo para mediados de siglo.
"El hidrógeno es indispensable para que Japón alcance el objetivo de cero emisiones", dijo Motohiko Nishimura, director del centro de desarrollo de proyectos de hidrógeno de KHI, en una entrevista en Kobe, donde tiene su sede la empresa. "La energía renovable por sí sola no es suficiente para satisfacer las grandes necesidades energéticas de la nación".
Si bien muchos países están construyendo energía eólica, solar y baterías a medida que intensifican los esfuerzos para alejarse de los combustibles fósiles en la lucha contra el cambio climático, ese es un desafío en el Japón densamente poblado.
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El hidrógeno ofrece el mayor potencial para descarbonizar sectores difíciles de abatir como el acero, el cemento y el transporte pesado, según BNEF. Eso podría ser especialmente crítico ya que el quinto mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo se embarca en su camino hacia emisiones netas cero.
Sin duda, el hidrógeno plantea un dilema en la transición a la energía limpia, ya que todavía es más barato producirlo a partir de combustibles fósiles que a partir de energías renovables. Sin embargo, la Unión Europea y Corea del Sur están apostando por que el hidrógeno generado a partir de energías renovables sea más económico a medida que bajan los costos de la energía solar y eólica.
Se necesitaría una inversión de hasta $ 425 mil millones para que el hidrógeno represente el 40% de las necesidades energéticas de Japón, dijo Shin Furuno, gerente senior de Asia Investor Group on Climate Change. Basó la estimación en una extrapolación de la hoja de ruta del hidrógeno de Corea del Sur, que prevé una inversión de 136.000 millones de dólares para que el combustible alcance una participación del 20% de sus necesidades energéticas para 2050.
El cambio al hidrógeno sería un eco del desarrollo de la industria del gas natural licuado en Japón, con pocos recursos, hace más de 50 años a través de grandes inversiones en infraestructura de importación y siendo un comprador clave para numerosos proyectos de exportación.
"No tomará décadas" para que se desarrolle la industria del hidrógeno, como lo hizo con el GNL, dijo Jochen Eickholt, miembro de la junta ejecutiva del gigante tecnológico alemán Siemens Energy AG,en una entrevista en Singapur. "Pero no sucederá de la noche a la mañana".
KHI está ansioso por hacer rodar la pelota. La compañía está creando una cadena de suministro global, produciendo hidrógeno a partir de lignito en Australia, construyendo barcos y tanques de almacenamiento, así como instalaciones de generación de hidrógeno para energía y calor.
Para ser carbono neutral en 2050, Japón tendrá que importar 36 millones de toneladas de hidrógeno licuado, más de 100 veces sus importaciones proyectadas en 2030, cuando se espera que comience el uso comercial del combustible en la nación, dijo Nishimura de KHI.
AFP/JIJI
La nueva fecha límite de 2050 de Japón para la neutralidad de carbono ha puesto de relieve sus esfuerzos por encontrar nuevas opciones de combustible más ecológicas, incluida una ambiciosa pero controvertida empresa de hidrógeno líquido.
La cadena de suministro de energía de hidrógeno (HESC) es un proyecto conjunto japonés-australiano destinado a producir combustible abundante y asequible para Japón. Aquí hay algunas preguntas y respuestas sobre la empresa:
Japón tiene pocos recursos de combustibles fósiles y depende en gran medida del gas natural licuado (GNL), el carbón y la energía nuclear importados, que se han reducido desde el colapso de Fukushima en 2011.
El país montañoso y propenso a desastres naturales está luchando por aumentar su producción de energía renovable y, por lo tanto, está investigando una variedad de alternativas de combustible.
Ha invertido mucho en hidrógeno, que solo produce vapor y no produce dióxido de carbono cuando se quema, lo que lo convierte en el foco de interés.
Japón produce actualmente hidrógeno a nivel nacional, en forma líquida y de gas comprimido, principalmente a partir de gas natural y petróleo.
Lo usa en celdas de microcombustible para edificios residenciales, plantas de energía experimentales y vehículos de celda de combustible, pero la producción a nivel nacional es limitada y costosa.
El HESC es un experimento para ver si Japón puede establecer un suministro duradero de hidrógeno líquido de Australia, que se quemará para generar electricidad.
El hidrógeno se producirá y licuará en el estado australiano de Victoria, donde se extraerá de un tipo de carbón conocido como lignito.
Este llamado carbón marrón actualmente carece de mercado, lo que lo convierte en una alternativa potencialmente atractiva y más barata a la producción nacional de hidrógeno para Japón, a pesar de los costos adicionales de transportarlo 9.000 kilómetros (5.600 millas) por mar.
La fase piloto del proyecto, parcialmente financiada por las autoridades japonesas y australianas, ha recibido una inversión de alrededor de 500 millones de dólares australianos (¥ 37 mil millones).
El hidrógeno líquido se transfiere desde un camión cisterna a un gran tanque ubicado en las instalaciones de una gasolinera de hidrógeno de la distribuidora de gas Iwatani Corp. en Tokio en octubre de 2015. | AFP-JIJI
A partir del próximo año, un sitio en una isla artificial cerca de Kobe se convertirá en la terminal piloto del primer barco del mundo diseñado para transportar hidrógeno líquido, un barco construido en Japón llamado Suiso Frontier.
Por ahora, el imponente tanque esférico en el sitio, que mide 19 metros (60 pies) de diámetro, se está utilizando para almacenar hidrógeno líquido producido en el país.
Si las pruebas tienen éxito para 2022 o 2023, el proyecto se extenderá y entrará en una fase comercial después de 2030. Luego se construirá una nueva terminal en Japón, junto con barcos más grandes.
Pero el proceso es complicado. Para ser transportado por mar en estado líquido, el hidrógeno debe enfriarse a menos 253 grados Celsius (menos 423,4 grados Fahrenheit), un proceso costoso que consume mucha energía.
Las credenciales ecológicas del hidrógeno dependen en gran medida de cómo se produce.
El hidrógeno verde se puede fabricar mediante electrólisis del agua, utilizando electricidad obtenida mediante energías renovables.
Pero cada tonelada de hidrógeno producida a partir del carbón emite 20 toneladas de dióxido de carbono, más del doble de las emisiones de dióxido de carbono creadas cuando el hidrógeno se produce a partir del gas natural.
Comparar las emisiones de la producción de hidrógeno con las de la quema de carbón es complicado, dicen los expertos, pero están de acuerdo en que no se considerará ecológico a menos que se produzca de forma renovable.
Los patrocinadores de HESC insisten en que puede ser ambientalmente viable, si no renovable, a través de programas de captura de carbono.
Una iniciativa australiana, llamada CarbonNet, vería enterrado el dióxido de carbono capturado bajo el lecho marino cerca de Victoria.
Para los patrocinadores de HESC como Motohiko Nishimura de Kawasaki Heavy Industries Ltd., la fecha límite de 2050 de carbono neutral de Japón “tendrá un gran impacto positivo” en el proyecto.
Pero no todos en la industria japonesa están convencidos, incluido Shigeru Muraki, un ejecutivo de Tokyo Gas Co., que prefiere invertir en combustible de amoníaco.
“Incluso con métodos de captura y almacenamiento de carbono, no se puede considerar hidrógeno verde”, dijo, refiriéndose al proyecto HESC.
Él ve que el hidrógeno verde producido a partir de fuentes renovables probablemente se convierta en un precio competitivo con el tiempo.
Y ambientalistas como Nicholas Aberle, del grupo de campaña Environment Victoria, son profundamente escépticos.
Temen “una situación en la que la conversión de carbón en hidrógeno solo se pueda comercializar sin (captura de carbono), y podemos ver empresas codiciosas tratando de seguir adelante a pesar de los impactos climáticos”, dijo.
La producción de hidrógeno a escala comercial a partir del carbón sin captura de carbono sería un "vandalismo climático", dijo.
